腫瘤竟會與神經「連線」：感覺神經對癌細胞生長與免疫反應有何影響？
癌症研究多聚焦基因突變、血管新生與免疫逃脫等領域，但近年許多研究陸續發現：多數腫瘤內其實有神經細胞，感覺神經（sensory nerves）就相當活躍。最近中國陝西西京醫院撰文整理，論文刊登於《Cell Communication and Signaling》期刊，系統性列出感覺神經如何參與癌症進展，以及當作治療標的潛力。
臨床與動物研究均證實，腫瘤神經密度與癌症惡化程度習習相關：神經分布愈密集，病情愈趨嚴峻，且轉移風險顯著增加。研究也顯示，不同癌種對神經「偏好」各異，如前列腺癌腫瘤以自律神經為主，乳癌、胃癌、頭頸癌及黑色素瘤則多為感覺神經浸潤。已知癌細胞會主動分泌「神經生長因子」（NGF）等訊息分子，誘導周邊神經重塑，以支持腫瘤生長與擴張。
神經與腫瘤微環境的惡性共生循環
感覺神經的生理功能，是感測疼痛、溫度與機械刺激，並將訊號傳回大腦中樞。然腫瘤的神經被迫適應高度酸化、缺氧及慢性發炎的異常環境。研究顯示，痛覺神經（nociceptor）被腫瘤微環境的低 pH 值與發炎因子活化後，除了會傳遞痛覺，還會釋放神經胜肽（neuropeptides），直接作用於癌細胞或周邊免疫細胞。
例如「降鈣素基因相關胜肽」（CGRP）神經胜肽，會活化癌細胞 PI3K-AKT 與 MAPK 訊息傳導路徑，促進癌細胞增殖，並降低逆境壓力與免疫治療的敏感性。另一種神經胜肽「物質 P」（substance P）證實能促進腫瘤細胞轉移。這些現象意味著，腫瘤神經不只是旁觀者，更與癌細胞建立深度交織的「惡性共生循環」。
抑制「痛覺」竟能強化抗癌免疫力
腫瘤感覺神經不只影響癌細胞，還會抑制自然殺手細胞（NK cells）與 T 細胞等免疫細胞活性；同時也會刺激腫瘤纖維母細胞（cancer-associated fibroblasts），促使分泌 IL-6 與 CXCL12 等細胞激素，形塑免疫排斥環境。
小鼠乳癌研究，當科學家以基因或藥物方式抑制痛覺神經後，分泌的物質 P 與 CGRP 減少，會讓 T 細胞活性明顯回升。因此，神經活性本身就能左右腫瘤免疫活性，也可能影響後續免疫治療反應。但作者也明確指出，目前研究證據仍以動物實驗為主，且神經對不同癌種、不同病程階段可能有雙面性。未來挑戰不在「能否抑制神經」，而是如何精準界定治療時機與風險。
論文提醒我們：癌症並非是失控增殖的細胞，除了致癌基因、血管新生與免疫調控，神經系統同樣有參與，甚至有研究指出，以肉毒桿菌毒素（botulinum toxin）等干擾神經分泌，就有機會抑制腫瘤生長與轉移。當神經逐漸成為癌症研究的重要議題，癌症生物學的邊界也跟著擴大了。
（首圖來源：shutterstock）