2029 年升空 英國機械爪太空船將清除太空垃圾

商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導

英國太空局選定 ClearSpace SA 公司開發一款創新的機械爪太空船，旨在清理地球軌道上的太空垃圾。這項名為「主動清除碎片（UK ADR）」的計畫獲得英國政府約 8100 萬美元的資金支持，預計於 2029 年從蘇格蘭的薩克斯佛德太空站（SaxaVord Spaceport）發射。

根據《福斯新聞》報導，該任務的初步目標是在 2032 年前，將兩顆失效的英國註冊衛星從近地軌道移除。目前，地球軌道上約有 47,140 個物體被追蹤，這些包括運作中的衛星、失效太空船、火箭殘骸和各種碎片，形成嚴重的太空垃圾問題。這些物體以每小時約 17,000 英里或更快的速度運行，即使僅有 1 公分大小的碎片，其撞擊能量也足以損毀太空船，甚至可能穿透國際太空站的保護層。歐洲太空總署（ESA）警告，大型物體碰撞可能引發「凱斯勒現象」（Kessler syndrome），造成連鎖反應，使特定軌道區域無法使用。例如，2021 年 11 月，俄羅斯進行的反衛星武器試驗曾製造危險碎片雲，迫使國際太空站的太空人尋求掩護。

ClearSpace SA 開發的機械爪捕獲技術，是「衛星退役與回收技術」的關鍵一環。太空船將協調與目標衛星的動作，然後使用機械臂安全捕捉目標。捕獲後，太空船會將失效衛星推向較低軌道，使其重返大氣層燃燒殆盡。這款清潔太空船還考慮到未來的加油和重複使用能力，使其能執行多次任務，有效降低每次清理的成本。

這項任務有望證明機器人太空船能夠安全捕捉未經設計以供維修的物體，為永續太空活動樹立典範。隨著每年發射的衛星數量不斷增加，如何確保衛星安全退役並避免成為新垃圾變得日益重要。此舉不僅可能催生新的太空垃圾清除產業，也凸顯了要求衛星營運商對其廢棄設備負責的必要性，如同地面廢棄車輛的處理原則，這涉及未來「太空活動法規」的制定與實施。英國的這項計畫成功與否，將對全球太空探索的永續發展產生深遠影響。