罕見疾病新希望！動物療癒身心 「馬術治療」功效多
即時中心／林耿郁報導
據歷史學者研究，遠從西元前3千年開始，人類就開始馴化野馬，作為代步與戰爭工具；時間過去五千年，馬匹不僅依然是部份現代人類的交通工具，甚至還新增「治療人類身心疾病」的功能！這就是新興的醫療專業「馬術治療（Hippotherapy）」。
忠實夥伴！據歷史學者研究，人類馴化野馬的歷史，目前可追溯至西元前3,700年的中亞哈薩克草原一帶。
該地出土的大量馬骨、馬齒等遺骸，證實該地的古代「博泰人（Botai）」已經開始有意識的飼養馬匹，除了食用肉、奶，也當作交通工具使用。
這種好用且忠誠的動物，隨著時間從中亞草原向東、西方向擴散，直至歐亞大陸各處，成為古代最優質的交通工具，以及冷兵器時代的戰爭之王；任何文明只要能打造、供養一支強悍的騎兵軍團，幾乎都能成為一方霸主，甚至問鼎天下。
隨著科技進步，人類文明從冷兵器走向熱兵器時代，交通方式也從獸力轉向機械力，馬匹的影響力與數量逐漸式微；不過西方社會仍然保留馬術、賽馬等傳統。
此外，時至今日，部分偏遠地帶，例如蒙古草原、南美巴塔哥尼亞，以及西非薩赫勒地區，當地民眾依然依賴馬匹出行。
曾經擁有！最後一次冰河期 華南野馬移入台灣島卻滅絕
至於台灣，在五萬年前最後一次冰河時期（更新世晚期）海平面大幅下降120公尺，讓部分來自中國華南地區的野馬，跟著象、鹿、水牛等動物，得以經過台灣陸橋（台灣海峽水位降低後陸地浮現），徒步遷徙至台灣島上。
但在冰河時期結束後、一萬年前「全新世」初期，因氣候再度濕熱，且來台馬群數量過小，加上原始人類捕獵等多重因素，導致這些馬群最終滅絕，消失在台灣島上。
進入歷史時代，台灣真正有系統地引進馬群，必須要等到日本統治；總督府為了強化交通、警備，以及戰爭做準備，有意識地引進日本本土馬、朝鮮馬與滿州馬等在台灣飼養，並舉行賽馬活動、建設賽馬場等，熱潮曾經盛極一時。
隨著太平洋戰爭爆發，1944年後台灣賽馬活動完全停止；之後日本戰敗、國民政府來台，將賽馬視為「殖民遺毒」無意恢復，台灣賽馬正式成為歷史。
更後來，台灣經濟走向起飛；近年開始有部分有錢、有閒的民眾，陸續引進馬匹在台灣飼養。此外，包括新北、高雄市政府等均建立「騎警隊」當作觀光賣點，加上民間農場的飼育等，讓台灣馬匹數量再次「止跌回升」。
不只休閒！「馬術治療」興起 騎馬成治療身心疾病新選項
除觀光、休閒運動用途，現代還出現了新的「馬術治療」專業療程。
這項新思維始自1952年，當時丹麥女性馬術選手莉絲·哈特爾（Lis Hartel）在芬蘭赫爾辛基奧運會中，擊敗一眾男騎士，勇奪馬術銀牌。
更令人吃驚的是，她其實是一名小兒麻痺患者，但她認為騎馬幫助她身體復原許多；從此科學家開始投入「騎馬治病」的研究領域。
時間又過去40年；1992年，美國馬術治療協會正式成立，逐步建立起由物理治療師、職能治療師、語言治療師為主，把「馬兒動作」當作治療人類的刺激媒介的全新治療方式，經研究證實真有助益，相關方式逐漸被各國專家採納並引進。
這種馬術與一般休閒、競技騎乘不同，專業人士會刻意操控馬匹步態、速度、轉彎、坡度、停止與起步等，引發人類病患的姿勢控制、平衡反應、感覺系統調節與動作計畫能力，促進功能性目標，如坐姿穩定、步態控制、上肢操作、口語與吞嚥相關控制等成長與恢復。
今天的馬術治療，主要用於改善腦性麻痺、自閉症、過動症 (ADHD)、唐氏症等神經系統及發展遲緩問題，並提升患者注意力、社交、溝通與情緒穩定性。此外，也適用於感覺統合失調、學習障礙，甚至某些骨科疾病（如脊椎側彎）的復健。
台灣也有馬術治療！健保未納給付 要價不斐仍有需求
目前台灣有中華民國傷健策騎協會、財團法人方興中馬匹輔學健康社福基金會「希望馬場」，以及台灣兒童發展協會馬匹輔助教育中心等單位提供馬術治療；地點則分別位於彰化縣二林鎮，桃園市龍潭區，以及花蓮縣吉安鄉等地。
不過，雖然馬術治療對部分身心障礙疾病有幫助，但並非所有該類型病患都適合，仍須經過醫師專業評估認可；且截至2026年1月，我國健保亦未將馬術治療納入給付項目，因此平均每小時治療費要價2,500元，雖部分機構自行吸收價差、壓低收費，但對一般民眾而言，仍是一筆沉重負擔；民眾如有需求，建議先徵詢專業單位意見後再做決定。
從史前時代開始，馬兒就是人類最忠實、可靠的動物夥伴之一；且直至科技發達的今日，馬依然在用自己的方式為人類服務。相信這種古老的動物，也將陪人類走向嶄新的未來。