藍色起源新葛倫火箭首執行 NASA 級任務，順利部署新火星探測器
藍色起源完成發射里程碑，於第 2 次飛行任務 NG-2 成功發射新葛倫火箭，將 NASA ESCAPADE 火星探測器送上漫長而曲折的火星之旅，火箭第一級也首次順利回收。此舉不僅代表商業火箭發展邁入新階段，更有望改寫美國當前太空探索格局，進一步推動火星科學研究。
NASA 過去幾十年雖熱衷探索火星，發射探測器前往火星的任務仍相對較少，上次火星發射任務已是 2020 年 7 月 30 日的 NASA 毅力號火星車與機智號無人直升機，搭乘聯合發射聯盟擎天神 5 號運載火箭升空。
最新 ESCAPADE 火星任務由 2 個完全相同、都攜帶 4 台科學儀器的軌道飛行器組成，將進入火星軌道研究火星磁場環境如何與太陽風相互作用。NASA 表示，該任務數據應可幫科學家更了解火星以前如何失去厚大氣層。
▲ NASA 的 ESCAPADE 雙胞胎火星軌道飛行器。（Source：NASA）
從地球前往火星的最短發射窗口每 26 個月打開一次，下次火星發射窗口 2026 年底才會打開，由於發射場數量有限，發射日期又容易因不可控天氣、技術延誤，因此 ESCAPADE 雙探測器選擇走另一條迂迴路徑。
發射之後，ESCAPADE 探測器將先前往日地系統 L2 拉格朗日點停留 1 年，研究太空天氣直到火星轉移窗口打開，NASA 預定 2026 年 11 月啟動探測器跨火星噴射發動機，再藉助地球重力加速輔助前往火星，預計 2027 年 9 月抵達火星。
驗證這條靈活軌道可行性後，未來其他火星探測器就能不受限原發射窗口，先行發射去太空「待命」再排隊飛向火星。
藍色起源方面，就像 SpaceX 以可重複利用火箭長期主導商業發射市場，新葛倫號也是為了降低成本、重複使用而設計開發，NG-2 為新葛倫火箭第 2 次正式發射任務，不僅成功部署 NASA 有效載荷，17 層樓高的火箭助推器也成功於大西洋上的 Jacklyn 駁船甲板著陸回收，即將成為 SpaceX 一大競爭對手。
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（首圖來源：NASA）