飲食補充「益生元」、膳食纖維，有助延緩大腦退化
最近倫敦國王學院（King′s College）科學家發現，補充「益生元」（prebiotic）能促進腸道好菌生長，並提升高齡者認知能力測驗表現，對擔憂年老會罹患失智症的人是十分有用資訊。結果近期發表於《自然通訊》（Nature Communitation）期刊。
益生元就是蔬菜、水果水溶性膳食纖維或寡醣，雖然人體無法消化吸收，卻可被腸道好菌利用，提供養分，刺激益菌活性與生長，故有助健康。參與研究的瑪莉‧ 尼‧洛赫林（Mary Ní Lochlainn）博士說：「與對照組相比，補充益生元纖維的受試者認知能力測驗時出錯大幅減半。我們很高興 12 週內就看到變化，益生元對維護老年人大腦健康和記憶力有巨大潛力。」
研究還發現，益生元纖維對特定腸道益生菌如雙歧桿菌（Bifidobacteria）有促進作用。雙歧桿菌能代謝纖維素並產生「短鏈脂肪酸」（short-chain fatty acids），促進腸道健康，防止細菌和毒素侵入。若腸道細胞受損形成缺口，毒素容易進入體內，經血液循環影響各器官，引發廣泛發炎反應。
覆盆子、草莓和藍莓是很好的纖維來源
部分短鏈脂肪酸甚至會進入大腦，促進神經細胞生長和修復。慢性發炎及神經細胞損傷都是造成認知功能退化的重要原因，補充益生元纖維不僅可避免發炎還能促進神經細胞恢復活力，故能提升老人認知測驗表現。
研究特別處在受試者人數雖少（僅 72 人）但都是雙胞胎，一人在對照組一人在實驗組。因遺傳相同，只給雙胞胎之一個服用益生元，另一沒有，實驗結果可消除受試者的遺傳差異，研究員能得到更明確的結論。結論也與以往研究一致，顯示攝取膳食纖維和纖維素保健品與良好認知能力有關。
如果只要多吃蔬果或補充益生元纖維等簡單方法就能預防認知能力喪失，失智、阿茲海默症就不再可怕。知識就是力量，既然知道如何讓腸道好菌幫忙將「聰明才智」保持在最佳狀態，就當身體力行，不妨下一餐就多吃一份蔬菜，或以保健食品補充纖維素。對甜食愛好者而言，覆盆子、草莓和藍莓也是很好的纖維來源，加工食品則應慎選，因多數加工食品纖維含量都極低。
（首圖來源：shutterstock）