你有沒有好奇過，為什麼某些貓咪身上有斑點，而有些有條紋，甚至什麼花紋都沒有？像豹和獵豹是斑點大師，老虎是條紋高手，而獅子呢？牠們則是「素顏派」。但貓的斑紋究竟如何形成？究竟是什麼讓貓科動物的毛色如此多變呢？
目前科學家還無法完全解答這個問題，但他們已發現一些線索。
斯坦福大學遺傳學與兒科名譽教授Greg Barsh博士表示：「我們仍不清楚為什麼有些貓有斑點，有些則有條紋。」研究顯示，兩個基因會影響貓毛斑紋的大小與形狀。
Taqpep基因影響斑紋形狀
研究發現，家貓擁有一至兩個正常版本的Taqpep基因時會有條紋，但當這個基因的兩個拷貝（來自父母各一）均發生突變時，貓毛會呈現漩渦或斑駁狀，形成經典虎斑貓的毛紋。
類似地，Taqpep基因的突變也會改變獵豹的斑點模式。正常的獵豹擁有黃色背景上的黑色斑點，但「帝王獵豹」因兩個Taqpep基因突變，其斑點更大且沿脊椎排列成條紋。
然而，埃及貓等有斑點的家貓似乎具有正常的Taqpep基因。Eduardo Eizirik教授在研究中將埃及貓與斑駁毛貓進行繁殖，發現埃及貓可能有其他基因改變了條紋基因的效果，形成斑點。但這些基因目前尚未明確。
Dkk4基因影響斑紋數量與大小
另一個與斑點有關的基因是Dkk4。家貓中的阿比西尼亞貓擁有一或兩個突變版本的Dkk4基因，毛皮呈現為棕色或肉桂色，實際上是由微小的黑色斑點構成。當阿比西尼亞貓與野生的薮貓（有大斑點）交配後，後代的斑點介於兩者之間，顯示Dkk4基因能影響斑點數量與大小。
仍有第三個基因點正影響斑點
然而，Taqpep與Dkk4基因雖能改變斑紋特徵，但無法完全控制貓是否有斑點或條紋。例如，擁有正常Taqpep基因的老虎有條紋，獵豹則有斑點。Barsh博士指出：「必然還有第三個基因在影響斑點的生成。」
相關研究刊登在《科學》。
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首圖來源：Mordolff via Getty Images (CC BY 4.0)
圖片來源：claudialothering、Marcello Calandrini (CC BY 4.0)
參考論文：
Specifying and Sustaining Pigmentation Patterns in Domestic and Wild CatsScience
延伸閱讀：
1、科學家發現讓貓變橘的基因