養寵物讓大腦「變聰明」？ 研究揭飼主變化：「語言記憶」能力竟增加
潮健康／外電編譯
不少人經由養寵物得到心靈的慰藉，而經常摸「毛小孩」也被視為療癒身心的一種方式。事實上經由科學證實，養寵物確實對人類的大腦有正向的益處！《Journal of Aging and Health》研究表明，飼養動物可以降低老年人的失智風險，甚至表現出更好的認知能力。
養「毛小孩」能讓大腦更聰明？ 飼養時間越長好處越明顯
該研究由美國密西根大學所發起，研究團隊自2010年起每2年針對20,000名50歲以上的受試者進行分析，大多截取其醫療保健狀況與退休生活的相關數據。在調查中，受試者將被問及寵物的所有權，包括目前是否擁有寵物、以及擁有寵物多長時間等問題。
該研究也透過各種客觀測試，建立了「認知評估分數」量表，將受試者分為認知正常者、認知障礙者與癡呆症患者3類。初步結果顯示，47%受試者報告在 2012年期間擁有寵物；且19%擁有寵物1-5年左右，28%擁有寵物超過5年。
研究結果發現，在65歲以上的人群中，養寵物超過5年者，與養寵物時間少於5年、或根本不養寵物者相比，表現出更好的認知能力。研究作者Jennifer W. Applebaum表示，長期飼養寵物可能對於「認知能力下降」產生保護作用，但還需要進一步的研究來證實這個發現。
養寵物對身心靈都有好處？ 研究指稱：飼主「語言記憶」能力增加
Applebaum指出，擁有寵物與認知能力之間的關聯，在「語言記憶」方面最為強烈，持續養寵物與更高的單詞記憶分數有關。然而，對於65歲以下的受試者而言，並沒有發現這樣的認知功能差異。該研究還發現，養寵物時間超過五年者更常採取體力活動、BMI普遍較低，慢性病如糖尿病、高血壓的發病率也顯著下降。
Applebaum認為，該研究樣本數充足，因此能夠證明飼養動物與認知功能的改善，確實存在關聯性。「在嚴格的統計控制下，發現養寵物對大腦的好處，並不限於種族、社會經濟地位與性別。因此，日後或許可以透過寵物照護，達到改善大腦健康的干預措施。」
與毛小孩朝夕相處降孤獨感 研究指還能獲得「4種好處」
不只是促進大腦健康，飼養寵物最為人稱道的優點，即是降低人們的「孤獨感」，透過與寵物陪伴增加幸福的感受。《PLOS ONE》刊載研究曾指出，在新冠大流行期間，人們普遍面臨缺乏人際交流，形同「半孤立」狀態；而研究宣稱疫情期間有飼養寵物狗的族群，憂鬱症狀評分明顯較低。
研究團隊收集768名養狗者，以及767名有意願養狗的對照組，透過2種寵物量表、4種心理健康量表，評估2組成員在病毒大流行期間的心理健康。研究團隊指出，在社會支持量表中感受分數較低者，憂鬱量表的分數竟高出近3倍以上。
研究報告認為，無論是否養狗，人們的心理健康都受到一定程度的影響，但是在養狗的受訪者身上，顯示出他們感受到更多的社會支持。有養狗的受訪者的憂鬱症狀評分也明顯低於對照組。研究團隊宣稱，養狗可能為人們提供更強的社會支持感，有助於減少COVID-19疫情造成的負面心理影響。
解封讓毛小孩心理產生不良影響？ 專家：飼主應積極解決寵物「分離焦慮」問題
不過，隨著疫情解封，人們開始外出與朋友社交，研究指出這對寵物的心理狀態恐怕有不良影響，牠們可能比往容易表現出「分離焦慮」。美國獸醫專家Wailani Sung即呼籲飼主，此時更應關注寵物的心理健康，可行的措施是聯繫專業的訓練師，或直接攜帶寵物至動物醫院，透過藥物緩解寵物的焦慮情緒。
另外，Sung建議飼主可以準備優質的寵物配件，如狗玩具、貓薄荷或潔牙骨，可以分散牠們的注意力。平時也可嘗試在不攜帶寵物的狀況下步行15分鐘再回家，並透過監視鏡頭觀看寵物的反應。若牠們對飼主的缺席表現良好，第2天的離開時間可增加至30分鐘，讓寵物逐漸習慣獨自在家生活。
資料來源：
Identification of separation-related problems in domestic cats: A questionnaire survey
The Impact of Sustained Ownership of a Pet on Cognitive Health: A Population-Based Study
Depression, anxiety, and happiness in dog owners and potential dog owners during the COVID-19 pandemic in the United States
延伸閱讀：
疫情下憂鬱症狀暴增3倍！ 研究稱「養狗」有助社會支持 降低憂鬱與負面心理
五告雖！大學生苦嘆：疫情課業雙重夾擊「心好累」！多摸寵物可助壓力退散