血液關鍵因子「脂蛋白元 M」，幫助預防失明也能改善心血管健康
高齡化社會的今日，與年齡有關的退化性疾病已是全球醫療大挑戰。美國華盛頓大學醫學院（Washington University School of Medicine in St. Louis）最新研究指出，名為「脂蛋白元 M」（apoM）的分子，可能同時與眼部病變及心臟血管功能有關，為預防視力退化與心臟衰竭提供全新治療策略，也揭開脂質代謝與細胞健康間關係頗深。論文 6 月底刊登於《Nature Communications》。
老年性黃斑部病變（age-related macular degeneration，AMD）是導致高齡者失明的主因。患者因視網膜中央逐漸退化，導致閱讀、辨識臉部等功能受損。初期可能只是視力模糊，但若持續惡化，視覺功能恐完全喪失而難以挽回。
目前的治療方式僅以延緩惡化為主，例如施打抗血管新生藥物，但尚缺乏能真正恢復視力或修復細胞損傷的根本性療法。本次發現的科學家因而轉向探索病變背後的分子代謝異常，並鎖定 ApoM 這個關鍵分子。
ApoM，不只是膽固醇的「搬運工」
ApoM 是高密度脂蛋白（HDL）之一，主要認為參與「好膽固醇」運輸並有血管保護作用。研究進一步發現，對視網膜與心臟的代謝健康也扮演關鍵角色。團隊觀察到，晚期 AMD 或心臟衰竭患者，血液 ApoM 濃度顯著下降。小鼠實驗發現，缺乏 ApoM 會導致視網膜與心臟細胞膽固醇代謝失衡，脂肪囤積異常，再導致細胞發炎與功能退化。
ApoM 啟動細胞自我清除壞膽固醇
ApoM 能與名為 S1P（sphingosine-1-phosphate）的脂質結合，啟動細胞膽固醇降解機制，幫助細胞處理過多壞膽固醇。若 ApoM 或 S1P 含量下降，細胞膽固醇代謝途徑就會失調。堆積膽固醇會妨礙視網膜細胞與心肌細胞的正常運作，導致發炎、細胞死亡與組織功能退化。
令人振奮的是，團隊以基因療法為黃斑部病變小鼠補充 ApoM 後，小鼠視網膜與心臟功能皆獲改善。視網膜脂質堆積顯著減少，細胞形態恢復正常，光感應能力也有所回升；同時，心臟結構與收縮功能亦明顯改善！這些實驗結果證實， ApoM 不僅能預防視網膜退化，還可能改善慢性心臟疾病，顯示它是連結眼部與心臟健康的重要代謝因子。
從實驗室走向臨床
團隊科學家在華盛頓大學技術管理辦公室（Office of Technology Management）協助下，2022 年創立 Mobius Scientific 公司，致力開發以 ApoM 為基礎的治療產品，可能形式包括基因療法、蛋白質注射或促進內源 ApoM 表現的小分子藥物。未來若順利通過臨床實驗，可望用於治療早期 AMD 或心衰竭患者，或為預防之用，延緩老年人常見的代謝與功能衰退。
展望未來，雖然以 ApoM 為基礎的療法仍處於動物實驗階段，但視力與心臟健康的雙重保護效果，為醫學帶來嶄新希望。這項研究也提醒人們，許多器官疾病並非獨立存在，可能有共通根源。
（首圖來源：shutterstock）