仙女座星系周圍發現超暗衛星星系 And XXXVI，只找到 46 顆恆星
仙女座星系附近新發現一個超暗衛星星系 And XXXVI，目前天文學家僅從中識別出 46 顆恆星，對理解早期宇宙星系形成與暗物質模型具重要意義。
超微弱矮星系（Ultra-faint dwarf galaxy）是已知最小最暗的星系類型，形成於宇宙最早階段且主要由暗物質主導，被視為早期宇宙星系化石記錄，更是天文學家研究早期星系形成機制及測試 ΛCDM（冷暗物質）宇宙模型重要對象。
仙女座星系是離銀河系最近的另一個螺旋星系，距地球約 250 萬光年。和銀河系一樣，仙女座星系也被許多衛星星系包圍，目前已知周圍約含 40 個矮衛星星系，其中 15 個歸類為超微弱矮星系（Ultra-faint dwarf galaxy）。
天體攝影家兼業餘天文學家 Giuseppe Donatiello 在檢查加法夏望遠鏡（CFHT）的 PAndAS 影像時，首次發現 And XXXVI 物體，它呈現微弱、瀰漫特徵，已可以區分出單顆恆星，因此隨後被列入候選星系清單進一步調查。
西班牙安達盧西亞天體物理學研究所 Joanna Sakowska 研究員團隊，使用加那利大型望遠鏡 OSIRIS+ 儀器拍攝更深入影像，成功解析出個別恆星並證明 And XXXVI 是異常微弱星系：目前只能識別約 46 顆與 And XXXVI 相關的恆星，突顯其低亮度特性。
此外，And XXXVI 星系重元素含量非常低，極為古老，年齡約 125 億年，屬於早期宇宙形成的星系，未來需要使用哈伯太空望遠鏡等觀測，才能更確定其距離、年齡、化學成分。
新發現的 And XXXVI 星系除有助理解星系形成下限、檢驗 ΛCDM 宇宙學模型，還暗示仙女座星系周圍乃至本地星系群，可能還隱藏大量更暗的超微弱矮星系，目前觀測只是「冰山一角」。
新論文發表在《天文學與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）。
（首圖來源：NASA）