幹細胞療法首例臨床實驗，成功改善老年黃斑部病變患者視力
老年黃斑部病變（Age-related macular degeneration，AMD）是美國長者視力永久喪失的主因，影響著約兩千萬人的生活品質。此疾病主要攻擊視網膜中央的黃斑部，導致負責精細視覺的中心視野逐漸模糊甚至消失，使閱讀、辨識人臉等日常活動變得極為困難。儘管現有療法能減緩病情，卻無法逆轉已失去的視力，讓患者陷入不可逆的黑暗。
然而，一項發表於權威期刊《細胞幹細胞》的首例人體臨床試驗，為此困境帶來曙光。研究團隊利用從成人捐贈眼組織中提取的視網膜色素上皮（RPE）幹細胞，為晚期乾性AMD患者進行移植治療。乾性AMD占所有病例的九成以上，其病因正是RPE細胞的死亡與無法再生。
▲ 視網膜中度黃斑部病變。（Source：See page for author, Public domain, via Wikimedia Commons）
在這項以安全性為首要目標的第1/2a期試驗中，六名患者接受了最低劑量（5萬個細胞）的幹細胞移植。結果顯示，此療法不僅安全，未引發嚴重發炎或腫瘤等副作用，更帶來了令人振奮的意外成果：患者移植眼的視力顯著改善。
研究主持人拉杰什·C·拉奧（Rajesh C. Rao）教授表示，團隊對治療的安全性感到滿意，但更驚喜的是患者視力提升的幅度，這在過去的晚期患者中前所未見。經過一年追蹤，低劑量組的參與者在視力表上平均能多辨識21個字母，而未接受移植的視力則無進步，證明了療法的潛在效力。
目前，研究團隊正密切觀察接受中、高劑量細胞移植的另外12名患者。若安全性持續得到驗證，這項由密西根大學主導的開創性研究將進入下一階段試驗，為再生醫學領域寫下新篇章，也為無數AMD患者點燃了重獲光明的希望。
（首圖來源：Unsplash）