臭氧層破洞比已知更早，且禍首不是冷媒
臭氧層是地球的防曬霜，40 年前科學家首次發現南極臭氧空洞，後來證明是70 年代開始廣泛使用的氟氯化碳 (CFCs) 造成。現在同樣一批科學家再度發現，早在50 年代，臭氧層就開始變薄，而當時造成臭氧層耗損的化學物質不是氟氯化碳。
臭氧層位於地球表面上方11~50 公里的平流層中，就像地球的天然防曬霜，阻擋大部分太陽有害的紫外線輻射，保護地球生命。70 年代末，英國南極調查局研究員尚克林使用儀器測量到達地球的紫外線輻射量異常變化，推測南極上空春季臭氧含量一直在系統性下降。
1985 年尚克林發表他們的研究成果，揭開臭氧空洞的現象，透過實際測量臭氧層厚度只有幾十年前的三分之二，但當時並沒有直接證據證明這一點。後來麻省理工學院大氣化學家蘇珊所羅門率領探險隊前往該地區測量平流層的成分，證實氟氯化碳污染是臭氧層損失的主要原因，這種化學物質曾被廣泛用於全球的冷凍、空調和氣溶膠推進劑等領域。此後，全球為減少氟氯化碳排放所做的努力取得成效，近年臭氧層開始逐年恢復。
50 年代臭氧層就開始變薄
所羅門最近發表在《美國國家科學院院刊》的研究再度發現，臭氧層早在1957 年就已經出現損耗的跡象，且一開始並非出現在南極，而是在熱帶地區的高層平流層。更重要的是，臭氧層損耗的早期階段，並非由氟氯化碳引起，而是另一種工業化學品四氯化碳，曾在30 年代被用作乾洗劑和脫脂劑，氟氯化碳是更晚被採用的物質。
四氯化碳是起因
幸運的是，由於健康方面的擔憂，四氯化碳在70 年代被禁止用於消費品。1990 年的《蒙特利爾議定書》不只限制 CFCs，更進一步限制使用四氯化碳，已開發國家在2000 年前就全面淘汰四氯化碳的生產與使用，這對臭氧層來說無疑是件好事。
《蒙特利爾議定書》被視為史上最成功的環境公約之一。根據聯合國環境規劃署的說法，按照目前的政策，到2066 年，南極臭氧層將恢復到1980 年之前的水平。
臭氧層空洞問題和氣候危機有相似之處，兩者都是人類活動造成的全球性現象，而且都對人類構成生存威脅。現在各國透過《京都議定書》和《巴黎協定》等條約約定減少溫室氣體排放，如果這些協議能夠像《蒙特婁議定書》一樣得到實際執行，就有可能緩解氣候變化，為子孫後代確保地球永續發展。
(首圖來源：ESA)