玉米黃素不只能護眼，還有潛力強化抗癌免疫力
近年來免疫系統對癌症治療的重要性日益受重視。免疫檢查點抑制劑（immune checkpoint inhibitor，ICI）活化患者免疫反應，已在部分癌症展現顯著療效。然而，並非所有患者都能受益，治療效果的個體差異仍然很大，如何提升免疫反應，是當前癌症研究的重要課題。最近美國芝加哥大學發現，天然植物營養素玉米黃素（zeaxanthin）不僅與眼睛健康有關，還可能強化免疫系統對抗癌症。論文近日刊登於《Cell Reports Medicine》期刊。
玉米黃素：從護眼營養素到免疫研究新焦點
玉米黃素屬於類胡蘿蔔素（carotenoid）之一，主要與視網膜健康密切相關，特別是在視網膜中央的黃斑部（macula），可抗氧化（antioxidant）與過濾藍光，因此視為重要的護眼營養素。它廣泛存在於菠菜、羽衣甘藍等深綠色蔬菜，以及部分橘黃色蔬果。過去研究多聚焦護眼功能，使玉米黃素對其他生理系統是否也有作用，了解仍相對有限。
強化 CD8+ T 細胞的殺傷能力
此次研究發現，玉米黃素能大幅提升 CD8+T 細胞抗腫瘤。這類細胞是人體負責辨識並殺死癌細胞的主力。動物實驗，補充玉米黃素可減緩黑色素瘤與大腸癌腫瘤的生長；當小鼠 CD8+T 細胞移除，這種抗腫瘤效果也隨之消失，顯示玉米黃素主要透過這類免疫細胞發揮作用。此外，玉米黃素還能增強基因工程改造的 T 細胞（TCR-engineered T cells）對多種癌細胞（如黑色素瘤及膠質母細胞瘤）的殺傷力，顯示它也可能提升此類細胞治療的效果。
關鍵機制：強化 T 細胞受體訊號
玉米黃素並非單純透過增加免疫細胞數量發揮作用，而是直接影響 T 細胞受體（T cell receptor，TCR）活性。它能促進 TCR 聚集在 T 細胞表面，產生更強訊號傳遞，提升 T 細胞活化度、增殖力，以及細胞激素（如 TNF-α）分泌，最終增強癌細胞殺傷力。過去，多數免疫強化策略著重於從細胞外部提供刺激；相較之下，玉米黃素則是直接調整 T 細胞表面受體運作，使免疫反應更有效。
與免疫治療的協同效應
玉米黃素也顯示提升免疫檢查點抑制劑（ICI）療效的潛力。動物實驗顯示，當玉米黃素與 ICI 藥物併用，腫瘤抑制效果明顯優於單獨使用免疫治療。結合體外實驗增強基因工程 T 細胞殺傷力的結果，這些發現顯示，玉米黃素可能成為具潛力的輔助策略，以提升免疫治療的整體效果。
然而，目前證據仍來自細胞與動物實驗，人體效果尚未證實。此外，實驗使用的玉米黃素劑量，是否能從一般飲食或營養補充到，仍有疑問。因此，將這項發現直接轉化為臨床建議，仍言之過早。但這項研究的重要價值在於，它將「營養影響免疫」的概念，從過去較模糊的印象，轉成具體且可解析的分子機制。未來若臨床實驗證實效果，這類分子有機會成為免疫治療的輔助策略（adjuvant therapy）。
（首圖來源：Unsplash）