在澳洲，老人都一個人住，為什麼他們不害怕「孤獨死」？
台灣的長照議題這幾年在各界的推動下，越來越受到政府和民間的重視，很多人好奇：社會福利制度良好的澳洲，有沒有「孤獨老人」的問題呢？
怎麼說呢？就像每個愛情都危險，人們從來不覺得愛情是個需要解決或是避免的事。
當「每個老人都孤獨」時，孤獨老人就不稀奇了！
當然，不是說孤獨老人不會有問題，因為獨居而可能出現的生活不便，以及無人照應生活起居與協助及時就醫的潛在風險同樣存在。因此，澳洲的「孤獨老人」大略可以分成兩個面向探討：
文化層面，和社會制度層面。社會制度層面還包括了社會福利、退休金制度和長照制度。
文化層面如同先前提到的，在台灣（很多亞洲文化裡），人老了之後自己單獨居住和生活，似乎是一件會遭到社會非議或不見容於人情倫理的事，是一種「問題」！
但在多數西方國家，老人獨居就跟孩子成年後離開父母的羽翼獨立在外租屋生活是一樣的自然，一樣正常。
沒有孩子的成年人本來就一直都是獨居，直到壯年、老年，都是一樣的生活型態。而有孩子的家庭，孩子成年後離家，原本終日為孩子辛勞忙碌的父母，又回到獨身的生活。
有的有夫妻或伴侶互相作伴（幸或不幸就見仁見智啦），有的就是孓然一身無牽無掛。
無論哪一種情況，獨居，都是常態。在西方文化中，獨居的「獨」，不是「孤獨」，而是「獨立」。
西方的親子、親屬關係強調獨立，孩子有自我謀生能力後就該獨立生活不再倚靠父母，是再正常不過的人生必經之路。同樣的，社會對老年人的預期也是「獨立」，每個人都該在邁入老年階段前就把經濟和照護做好妥善的安排。
老年人也非常享受獨立的生活，要是必須和孩子共同生活還會覺得自己的自由和隱私被剝奪了！也因為澳洲老人都自己住，所以孤獨死並不稀奇。就算住進了醫院，因為沒有陪床家屬，去世的時候家屬也不見得都在身邊。
說到制度層面，澳洲的退休金制度是由員工和雇主共同分擔，每次發薪水直接扣繳到退休金帳戶，員工出一部分，僱主出一部分，有時政府為了鼓勵大家多存錢進去退休金帳戶裡，還會祭出補助政策。帳戶裡的錢不到退休是不能領出來的，目的就是要確保人民在退休後能有足夠的錢獨立生活。
很多人羨慕國外的社會福利制度，但是社會福利制度再好，也不可能完全支付所有國民的老年安養，除了人民本身就該趁早做好規劃和安排，很多都是仰賴義工和公益團體的幫助，這時就不得不提長照制度了。
澳洲的長照機構依照所提供的照護等級分類，「上了年紀」的人普遍有幾種選擇：從照護需求低的「退休社區(Retirement village或稱Retirement property)」到提供各層級照護的「老年照護機構機構(aged care facility )」。
「退休社區」是指55歲以上的人才有權利購買的房產，價格比一般房子便宜，公寓到透天都有，視建商的預算和訴求配有不同的設備和設施。有的單純只有房子，有的有社區公用泳池、spa、網球場、高爾夫球場、定時提供接駁車到鬧區、戲院、購物中心等，並舉辦社交活動，也有額外收費的代採買和購物的服務（澳洲的宅配畢竟沒有亞洲國家方便，無法動動手指連馬桶跟建材都能送到家門口，還免運費）。有的更配有醫療中心，提供24小時的醫療服務，與台灣這幾年興起的養生村很像。
很多接近退休年齡的人會選擇搬到這種退休社區，一來因為孩子長大離家了，原本的房子可能太大，既冷清又打掃不便，很多需要勞力的家務工作也越來越吃力，不如賣掉或出租換現金，好好享受退休生活。（什麼？沒有要留給孩子？西方人會這樣想得真的不多，頂多是死了之後看剩下什麼再的給孩子去分，很少有那種為了把錢留給孩子而把自己的退休和老年生活過得捉襟見肘苦哈哈的。）
二來，雖然從職場上退休，但是體力還不錯，正是可以好好享受人生的階段！這類退休社區提供許多設備或服務，還有很多年齡相仿的朋友。偶爾有個什麼小病小痛有人照料，真有重大醫療狀況也有專業醫療人員可以提供第一線的處理，可以說是麻雀雖小五臟俱全。
因此，行動力良好，不大需要太多醫療照護的人可以選擇這種退休社區。但若是生活起居需要比較多幫助和照護，則可以選擇「老年照護機構」， 這些機構多是私人企業或是宗教組織所經營，跟台灣所熟悉的「養老院」和 「護理之家」有點雷同。
有的機構只收不需要太多醫療措施的居民（因為人們以機構為家，所以現在都不稱作病人，而稱居民——resdients）。整個機構可能只有配置1~2名護理師（有的24小時都有護理師駐守，有的只有白天），護理師負責所有居民的給藥、換藥、第一線醫療處置等，其餘都是護工人員，幫忙打點居民的生活起居，洗澡、餵飯、換床單、日常活動等等。醫師只有固定某天或有特別需要時才會來巡察，若有緊急狀況則一律救護車送急診。
有的機構可以提供高醫療照護，如長期臥床、呼吸器、無法進食或失智嚴重等，人力配置較高，設備較齊全，當然，也就較昂貴。
這些機構之中，有單人房、雙人房或多人房得選擇，有共用的交誼廳、餐廳等，機構也會安排各式各樣的活動，電影欣賞、小型音樂會、插花教室、烹飪教室…等等，或是搭巴士出去玩、野餐郊遊、參觀博物館和展覽，日子也是可以過得多采多姿。
是不是人老了一定要住到這種機構呢？
當然不是！除非真的無法行動或是需要專業的醫療設備維生，否則要「單獨」住在自己家裡沒有什麼不可以。
居家生活需要幫忙的地方，有免費義工或是付費的服務可以使用，比方說請人到家裡來煮飯、打掃、洗衣、採買、幫忙完成一些簡單的家庭起居如洗澡、餵飯、協助就寢等；簡單的醫療照護需求就由定期探訪的社區護士、社區社工、社區復健師…等等完成。
有趣的是，無論是大型機構還是社區服務，都仰賴大量的義工幫忙，而這些義工絕大多數都由老人組成，老人照顧老人、娛樂老人，有時是一幅很耐人尋味又發人省思的畫面！
澳洲政府每年投入大量的金錢在社區服務中，盡可能讓老年人能夠在自己的家中度過晚年，一來是因為人們還是比較想住在自己熟悉的環境裡，保有自己的回憶與隱私，當然，還有生活的品質和生命的尊嚴。
二來，投資在社區服務的開銷還是比投資在構建照護機構低。照護機構需要買地、興建，維持整個機構的運作所需的人力物力金額之龐大，而且持續燒錢。
儘管如此，生活無法自理又沒有親人可以陪伴照顧的人，依然必須被安置在照護機中，有的人可能根本沒有親人，就算有親人也不常常來訪。澳洲地廣人稀，照護機構因為購地和興建等成本控制的考量，很多都在離市區較遠的地方，交通不便造成探視困難，有時又因為一位難求，不得不選擇離開原本生活圈的機構，如此一來又加高了親友探訪的困難度。
現代人的生活都很忙碌，長期照護親人真的有很多無法克服的困難，也不是每個人都有足夠的專業照護知識，能夠有專業的照護機構代勞當然是最理想的。
然而，誠實地說，當我在工作時經過一間間的小房間，看見和自己父母、祖父母年紀相仿的老人獨自坐在陰暗的房間中，脖子上還圍著圍兜，餐盤裡的食物已經冷了，老人卻已經歪著頭打起盹 ；或是失智的老人反覆訴說著童年的故事，撫摸著相片哭泣，不知道自己身在何方而反覆地在樓層裡繞圈圈時 ；更或者，看見無生活自理能力的老人被不稱職的員工粗魯地對待時，我的心裡有沒有一絲絲難過與惆悵？有沒有那麼一個念頭覺得，要是有自己的親人在旁陪伴，就算只是走經過身邊時給予一個吻那該有多好？
說沒有，是騙人的。但是真的與親人同住，由親人照料，是否會更好？大概誰也回答不了。
延伸閱讀：
●作者簡介_二花小姐
臺北醫學大學護理系、Australian Catholic University畢業，台灣註冊護士、護理師，澳洲註冊護理師。兼任臨床護理師、臨床實習導師、外科醫生的中文老師、媽媽、女兒、太太。
粉絲專頁：二花小姐
部落格：二花小姐
留言 12