自動相機看不見的危機：全球唯一紅樹林草原貓 遺傳隔離致族群瀕危

在秘魯北海岸聖佩德羅德維塞（San Pedro de Vice）的紅樹林裡，棲息著一小群沙漠草原貓（Leopardus colocola garleppi）。牠們是南美草原貓（Leopardus colocola）的亞種，在紅樹林裡適應良好，但數量稀少，族群受到隔離。因此，保育人士從10幾年前就開始保護牠們。

「這個族群非常特別，據我們所知，牠們是唯一生活在紅樹林棲地的草原貓。」草原貓工作小組及秘魯沙漠貓計畫協調員賈西亞（Alvaro Garcia）表示。

沙漠草原貓最明顯的特徵是臉型寬。牠們分布在哥倫比亞到阿根廷間的狹長地帶，能適應乾燥環境，因此多半棲息於沙漠、草原及乾燥森林，在紅樹林極為罕見，僅在秘魯這處的紅樹林發現沙漠草原貓。

這片紅樹林是乾燥紅樹林，又稱灌叢型紅樹林，位於潮間帶，不會每天都受到海洋潮汐沖刷，所以土壤鹽分很高。

起初，研究員以為這群草原貓適應良好。草原貓及秘魯沙漠貓計畫專員胡塔多（Cindy Hurtado）說，「我們在紅樹林架設的紅外線自動照相機，才一週就拍到大量照片。」一般來說，可能要等上一個月才勉強拍到一張。

有這些照片為證，研究團隊認為該族群已經穩定，應將資源投入其它地區。不過，就在蒐集糞便樣本、進行遺傳研究後，這個「安全族群」（safe population）的假設徹底顛覆。

遺傳研究顯示，這個族群處境十分危險，棲地內僅剩下九隻，彼此間還有親緣關係。更糟的是牠們的「有效族群量（effective population size）」，只有二隻具有繁殖能力的個體。

這項研究的主要作者、愛達荷大學博士生聖地牙哥普拉塔（Manuel Santiago-Plata）解釋：「問題很嚴重。在小族群裡，最重要的不是剩多少個體，而是有多少個體能夠傳承基因。」

賈西亞也十分驚訝，他指出「這族群的遺傳多樣性極低，面臨遺傳瓶頸效應（genetic bottleneck effect）」。

長此以往，族群的遺傳多樣性將再下降，屆時，這個全球唯一，能在紅樹林生活的沙漠草原貓的族群就會完全消失。除了生物多樣性的損失，還可能危及生態與人類健康。

研究團隊警告，紅樹林的沙漠草原貓以鼠類為食，一旦滅絕，可能讓這地區的外來家鼷鼠（Mus musculus）數量失控。這裡的家鼷鼠數量不少，牠們占用資源，將原生的祕魯葉耳鼠（Peruvian Leaf-eared Mouse，學名：Phyllotis gerbillus）推向區域性滅絕的邊緣。

賈西亞表示，漁民會來此捕魚，也有人從事休閒活動。若鼠類數量失控，可能會增加野生動物與人罹患疾病的風險。例如鉤端螺旋體病（leptospirosis），這是種鼠類傳播的細菌性疾病，曾在秘魯爆發死亡案例。

賈西亞擔心：「鼠類的數量會暴增，最終可能破壞生態系。」他補充道，當地這種紅樹林濕地十分罕見，應加強保護。

下一步該怎麼做？

研究團隊表示，保護沙漠草原貓的策略不外乎是保護棲地，並且維持充足的獵物。更直接的方法是從別處引入沙漠草原貓。

胡塔多提醒，移置（translocation）生物涉及很多問題，除了取得許可的程序外，也要考量，將適應沙漠或安地斯山區的南美草原貓放到紅樹林後，牠們可能會活不下來。

研究團隊看上兩個族群，一個生活在秘魯的紅樹林，但位置較南邊一點；另一個生活在濕地，位置在東邊。但這兩個族群的規模與遺傳健康狀態目前不明，還須要先做遺傳研究。團隊打算借助工作犬，來尋找足夠的糞便樣本。

他們也打算建立野生動物生態廊道，這是大工程，需要地方政府的支持和足夠的資金。賈西亞說：「我們先看看哪邊的遺傳多樣性比較好，再從那裡建立生態廊道（連接到這裡）。」

他解釋，直接移置新個體時，最好選鄰近的族群，藉由提高棲地相連接的程度，讓牠們能自由進出紅樹林。

但老實說，這些策略的成功機率都不高。研究員指出，紅樹林裡的沙漠草原貓和全球小型野生貓科都有相似的困境——棲地破碎化、族群孤立，與多重生存壓力。

遺傳瓶頸效應與區域滅絕風險

賈西亞表示，「即便能拍到沙漠草原貓的照片，還是無從得知族群是否健康，遺傳多樣性是否太低」，「其它地區可能有類似問題，但我們都忽略了。」

目前，南美草原貓在IUCN受脅物種紅皮書裡列為近危（NT）物種，包含七個亞種，沙漠草原貓是其中之一，分布在不同地區，面臨的遺傳風險也不同。

曾有學者主張，南美草原貓應該拆分成五個不同物種，而不是細分亞種。胡塔多說，若將沙漠草原貓定義成獨立物種，其受脅程度很可能會歸屬於易危（VU）等級。

南美其他貓科動物也有類似的問題，例如瀕危的安地斯山貓（Leopardus jacobita）與智利的南美林貓（Leopardus guigna），牠們都面臨遺傳隔離（genetic isolation）的威脅。

國際野生貓科動物保育組織「潘特拉」（Panthera）生物專家塞普維達（Raíssa Sepulvida）補充，巴西大西洋森林（Atlantic Forest）的棲地四分五裂，美洲豹貓（Leopardus pardalis）和長尾虎貓（Leopardus wiedii）都有遺傳隔離的困境。

南美草原貓遺傳研究最大的困難是樣本（例如糞便）不足，研究開銷也很高。塞普維達說：遺傳多樣性的研究計畫並不多。往往等到族群陷入遺傳危機，甚至走向區域滅絕，大家才措手不及。

塞普維達認為，這次紅樹林的沙漠草原貓的事件提醒研究人員，保育應從更大尺度的區域做起，對於無法長距離移動的小型貓科動物來說，更應注意這個風險。

他說，「我們或許以為，只要棲地保育夠好，即便對外孤立，也能保護物種。」但實際上，生物需要大範圍的棲地，才能做到多個族群共存，真正維護遺傳多樣性。

草原貓小組目前在南美的16個研究計畫中，沒有一個是遺傳研究。胡塔多則說，佩德羅德維塞紅樹林的案例是個警訊，這次的結果雖然出乎意外，但有助促成未來更多遺傳研究。

※ 本文經授權全文翻譯自《Mongabay》報導，原文標題〈Genetic study reveals extinction risk for unique mangrove-adapted pampas cat〉，不適用CC共創授權條款。