轟炸機也能爭奪制空權，美國空軍證實正考慮增加 B-21 空對空作戰能力
為了因應戰機數量不足與機隊老化問題，美國空軍正評估讓轟炸機具備空對空作戰能力，未來除了投放炸彈、發射巡弋飛彈，這些大型軍機也可能搭配長程空對空武器與無人僚機，分擔部分爭奪制空權的任務，其中 B-21 匿蹤轟炸機的潛力尤其受到關注。
《航空週刊》（Aviation Weeks）取得的美國空軍長期戰機兵力結構報告，軍方除了採購新型戰機，也正評估其他更新機隊的選項，包括引進補充數量需求的新戰機、提高對協同作戰航空器（Collaborative Combat Aircraft，CCA）的依賴，以及發展轟炸機空對空能力，不過報告並未進一步說明涉及哪些轟炸機，或評估已進行到什麼階段。
讓轟炸機參與空戰的想法，其實已討論多年，2024 年美國空軍重新檢視「次世代空優」（NGAD）計畫期間，時任空軍參謀長艾爾文上將（David Allvin）就曾被問到，B-21 是否可能承擔更多原本規畫由新型戰機執行的任務，他當時表示軍方並未排除這個選項，但沒有透露細節。
飛彈射程體積增加，轟炸機成為合適載台
《The War Zone》指出，B-21 的長航程、匿蹤設計與感測能力，讓它有機會在傳統轟炸任務之外扮演其他角色，若未來整合適當武器，機內空間可能用來容納體積較大的超長程空對空飛彈，或攜帶較多枚尺寸較小的飛彈，提供不同於戰鬥機的火力選擇。
其中一種構想，是讓轟炸機成為「空中武器庫」，由前方的有人戰機或無人機偵測目標，再透過資料鏈將資訊傳給後方平台發射飛彈。
在這種分工下，具備長航程與大量武器掛載能力的 B-52，也可能提供支援，但實際效果仍取決於目標追蹤、通訊與武器導引能否有效整合。
另一種可能則是讓 B-21 利用匿蹤能力進入威脅較高的空域，擔任無人僚機的指揮與資訊節點，CCA 可在前方執行搜索或交戰任務，並將目標資料傳回轟炸機，讓不同平台共同完成偵測、追蹤與攻擊流程，不過這些仍屬可能的運用方式，並非空軍已公布的 B-21 作戰配置。
長程武器的發展，也讓上述構想更有討論空間，美國海軍已部署由標準六型飛彈衍生的 AIM-174B 空對空飛彈，美國空軍則於今年 6 月提出最大射程至少 1,000 浬、約 1,852 公里的新型防空飛彈需求。
這類武器若體積過大，戰術戰機未必適合攜帶，反而可能凸顯大型轟炸機的搭載優勢，但需求規格仍不代表已有武器達成相關性能。
此外美國國防高等研究計畫署（DARPA）的 LongShot 計畫，正在發展可由其他飛機投放、再自行發射空對空飛彈的無人載具，這款已獲 X-68A 編號的實驗機，目的是將交戰位置向前延伸，讓載機留在距離威脅較遠的位置，DARPA 也將轟炸機列為未來可能整合的平台之一。
除了攻擊敵機，轟炸機的空對空能力也可能包含自衛用途，例如以小型攔截彈摧毀來襲飛彈，諾斯洛普格魯曼過去曾取得適用於匿蹤飛機的相關防禦系統專利，但專利與概念研究，仍不能視為 B-21 已配備這類裝備的證據。
考慮用轟炸機對空：凸顯美國空軍面臨機隊老化、數量不足問題
這些選項背後，反映的是美國空軍必須同時處理數量、妥善率與成本問題，根據《航空週刊》引述的報告，美軍戰術戰機機隊平均機齡已超過 31 年，結構疲勞、腐蝕與子系統劣化持續影響可用率，即使購入新機，老舊機隊的維持支出仍會排擠更新資源。
目前美國空軍的 B-21 官方採購目標仍為至少 100 架，另希望在 2032 年前讓至少 500 架 CCA 服役，這些計畫都需要與 F-35A、F-15EX 及 F-47 競爭預算，轟炸機是否能分擔空戰任務，接下來仍要看武器整合、跨平台協同與成本評估結果，軍方也尚未公布具體機型、裝備組合或部署時程。
（首圖來源：Tech. Sgt. William OBrien, 94th Airlift Wing photographer, Public domain, via Wikimedia Commons）