生理時鐘能幫助免疫反應適度「降溫」，避免「傷敵一千，自損八百」
發炎反應是身體保護自己的方式，既能清除病原也能啟動修復程序。但反應太強烈時，也可能造成不必要的傷害。越來越多研究顯示，發炎是否失控，除了刺激來源影響，還與哪個時間點息息相關。最近西班牙發現，生理時鐘（circadian clock）會主動調節免疫細胞「中性白血球」（neutrophil）行為，降低免疫系統傷害健康組織程度。論文近日刊登於《Journal of Experimental Medicine》。
中性白血球是血液數量最多的免疫細胞，也是感染或受傷時最先趕赴現場的「先鋒部隊」，釋放大量活性物質，迅速殺死病原體，但也可能波及周圍的正常細胞。團隊注意到，中性白血球活性並非全天候一致，而會受生理時鐘影響。實驗結果顯示，一天特定時段，訊號因子 CXCL12 濃度會上升並作用於中性白血球，影響功能狀態及攻擊強度。
降低傷害，但不會關閉防禦
值得注意的是，生理時鐘不會完全關閉免疫系統，而是降低「破壞性」。CXCL12 訊號路徑啟動時，中性白血球不再大量滲入器官組織，而是停在血管等位置，同時也會減少釋放高殺傷力分子，較不容易傷及重要組織。動物實驗發現，即使中性白血球仍具抗菌力，組織壞死與發炎擴散會明顯減少。顯示生理時鐘就像精細的煞車系統，而不是全有或全無的電源開關。
免疫節律：疾病日夜差異的關鍵機制
臨床早已發現，某些疾病發作時間與嚴重程度有日夜差異。如心肌梗塞與中風，往往在清晨到上午時段較嚴重，這次發現更補充合理解釋：當免疫細胞處於較具攻擊性狀態，組織受傷後更容易遭二次傷害。反之，若生理時鐘啟動保護模式，即使受傷或缺血，發炎造成的擴散性傷害也會受限。原來都市傳說的「何時發病」並非巧合，而與免疫調控直接相關。
總結而言，這項研究揭示生理時鐘另一項重要功能：不只影響睡眠、荷爾蒙分泌或新陳代謝，還深度參與免疫系統精細調控，使免疫反應不至於演變成自我傷害。將來抗發炎或免疫調節策略，決定用什麼藥、多少劑量時，若也考慮「什麼時間點」介入，或許有機會獲得更佳療效。
（首圖來源：AI 生成）