在火星斜坡上，可看見一些稱為斜坡條紋的狹長深色特徵，形成途徑不明，科學家多年來認為與水從地下滲出有關，成為火星居住誘人線索。但最近一項新研究發現這種特徵實際上可能與水無關，而是由風、塵埃作用形成。
NASA 維京號在 1970 年代首次確定火星隕石坑壁上存在又長又深的指狀特徵，它們能在火星表面伸展數百公尺，其中有些屬於常年性斜坡條紋，有些則屬於季節性斜坡紋線（即只出現於特定季節，其他時間會消失）。
多年來，科學家們認為這種特徵與液體流動有關，表明這顆星球目前仍可能存在液態水，預測水從地下（如冰層或地下含水層）滲出並短暫流過火星表面。
但近日瑞士布朗大學、伯恩大學團隊使用機器學習方法建立、分析大量斜坡紋線特徵數據集，發現這些條紋特徵與水無關，而是來自風與塵埃活動。
統計分析表明，我們預期火星能找到液態水或水冰之處，常年性斜坡條紋或季節性斜坡紋線其實都不會出現，取而代之的是更普遍於風、灰塵劇烈活動地區發現。
研究團隊指出，斜坡條紋於年輕火山口附近更常見，當撞擊震動使灰塵鬆散，細塵層滑在陡峭山坡滑落就可能形成條紋；同時，我們也常在落石區域發現經常性斜坡條紋。
了解這些特徵成因對未來火星任務探索方針至關重要，如果火星表面水資源比預期少，那可能就要先跟殖民火星的想法保持距離。
新論文發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
Dark streaks on Mars may not come from water after all, scientists say
Streaked slopes on Mars probably not signs of water flow, study finds
（首圖來源：HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA, Public domain, via Wikimedia Commons）