你可能聽過「聳肩」，但你知道「動耳朵」其實也是一種技能嗎？有些人天生可以輕鬆扭動耳朵，這是因為我們的耳廓肌（auricular muscles）還殘留著遠古祖先的功能——用來調整耳朵方向，幫助接收聲音。然而，這些肌肉在人類演化過程中幾乎失去了作用，成為了所謂的「痕跡器官」。但最新研究顯示，它們並非完全沒用，當我們努力專注聆聽時，它們其實還會「偷偷活動」！
德國薩爾蘭大學的研究團隊發現，在嘈雜的環境下，人們試圖分辨不同聲音時，耳朵的「上耳肌」（superior auricular muscle）會特別活躍。研究人員透過肌電圖（Electromyography，EMG）監測 20 名受試者的耳廓肌電活動，並播放不同難度的音訊內容，包括有聲書和背景雜音（如類似播報內容的干擾播客）。結果發現，受試者的耳部肌肉會隨著聆聽難度增加而加強活動，尤其在高難度情境下，這些肌肉的活躍度顯著提升。
研究還發現，不同的耳廓肌負責不同的聆聽功能。後耳肌（posterior auricular muscle） 主要回應聲音來源方向，而 上耳肌 則與「聆聽努力程度」相關。這意味著，這些肌肉可能是人類專注聆聽的「內建生理指標」，或許未來能用來客觀測量聽力專注度，而不僅依賴主觀回報。
上耳肌：被遺忘的痕跡器官仍暗藏功能
不過，雖然這些肌肉在努力聆聽時確實會動，但它們產生的耳朵移動幅度極為微小，幾乎沒有實際助益。研究人員推測，這或許是因為人類在演化過程中逐漸依賴視覺與語言溝通，導致耳朵動作的功能減弱。
這項研究不僅揭示了人類聽覺系統的微妙機制，也讓我們重新思考「痕跡器官」是否真的完全沒用。或許，雖然我們的耳朵不再像貓狗一樣靈活轉動，但這些「隱藏肌肉」仍然在幫助我們更專心地聆聽世界的聲音。
相關研究已發表於《Frontiers in Neuroscience》。
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首圖來源：Schroeer et al (CC BY 4.0)
圖片來源：Frontiers in Neuroscience (CC BY 4.0)
參考論文：
Electromyographic correlates of effortful listening in the vestigial auriculomotor systemFrontiers in Neuroscience
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