人老了，大腦一定跟著退化嗎？高齡大腦比你想得更厲害

文／銀髮產業聚落✕愛長照編輯團隊
訪談／國家衛生研究院高齡醫學暨健康福祉研究中心黃緒文助研究員
「為什麼阿公每次要講一件事，都要想好久？」
「送給阿嬤一支新手機，結果連傳訊息都要教好幾次⋯⋯」
講到老年人的大腦，你可能會聯想到退化、反應變慢，甚至是阿茲海默症、失智症等疾病，一般人對「高齡大腦」的認識，似乎都是負面的。

愛長照這次訪問到國家衛生研究院的黃緒文助研究員，她的研究採取不一樣的角度，強調老年人的大腦雖然有所退化，但準確度卻不輸給年輕人；並鼓勵老年人接受老化過程，積極維持良好的心智健康、認知功能。

▲ 黃緒文助研究員。
▍高齡大腦的可塑性
在我們老化的過程中，大腦灰質會減損、細胞也會慢慢衰亡，而當大腦內特定區域的腦細胞減少，則會影響到特定的腦部功能。
但大腦是很有「可塑性」的器官，如果有經常使用的特定功能（例如：辨識方位、記憶力等），負責該功能的腦區會特別發達；還可以透過訓練，讓老年人的大腦再產生新的細胞，以適應新的環境或任務需求，一直到70、80歲，大腦都還是具有可塑性的狀態。

另外，黃助研究員的研究中也發現，老年人神經迴路的效率雖然有所降低、反應速度也確實較慢，但準確度卻與年輕人無異，語言能力甚至比年輕人更好。
因此，在學習新技能時、或要用嘴巴說出某件事時，老年人的大腦確實需要更多時間處理資訊，但如果能多給他們一些時間，他們的表現可不比年輕人差！
▍維持健康，避免疾病發展
隨著失智症相關知識的普及，大眾開始關注預防失智的重要性，長年研究大腦科學的黃助研究員表示，一旦大腦進入輕度認知障礙、甚至失智的程度，認知功能便會開始大幅下降。
因此，健康族群平時做好大腦的保健，就是預防失智的不二法門。以下是幾種維持大腦健康的方式：
✔ 大腦訓練

正因為大腦有很強的可塑性，當長輩開始出現記憶力減退、認知功能變化時，應該要盡快進行大腦的訓練，避免惡化。
透過日常生活的功能訓練（外出購物、算錢、與人交談）或是設計過的記憶訓練等方式，干預失智病程發展，可以減緩認知能力退化的速度。
✔ 運動
根據國內的研究，有運動習慣的中老年人，認知控制的功能與大腦額葉功能都比較健康；不同類型的運動模式對於額葉與海馬迴有程度不一的影響，但都有效幫助中高齡者的大腦、心智與認知狀態保持健康。
✔ 增加「認知儲備」
黃助研究員提到了「認知儲備理論」，此理論指出具有較高的認知儲備者，在老年時期可以降低疾病對認知能力的影響，延緩失能發生。

我們可以想像，自己的認知功能像是一個銀行帳戶，當我們做了對大腦健康好的事情（健康飲食、較高的教育程度、足夠的運動量、進行複雜的工作、多樣的休閒社交活動等）就是在提早儲備神經資源，往帳戶裡存錢。
而有害健康的行為（較低的教育程度、吸菸、吃太多垃圾食物等），就是在花掉帳戶裡的錢。
我們從小就開始用這個認知功能帳戶，當到了高齡時期，大腦功能開始衰退，過去所存下的「老本」若能提供大腦較好的保護機制，得到失智症的風險就相對較低。
▍正向面對高齡議題，促進高齡者身心健康

黃緒文助研究員表示，高齡者確實有神經性的退化，老年失智、失能的嚴重性也逐漸凸顯。但她認為社會大眾可以用正面的態度，來面對高齡議題。
雖然逆齡是不太可能的，但我們可以透過科學研究的結果，盡量延緩老化過程、減少認知功能退化帶來的負面影響。
當我們關注高齡者的大腦功能，加強他們既有的能力，也讓長照不只是疾病照護，還能夠促進長輩的心理、生理健康，維持身體的健康與尊嚴，活出價值。
▍資料來源
1. 科技部：〈優雅的老年：高齡心智的腦科學〉
2. 國家衛生研究院〈增加認知儲備是對抗認知衰退最佳策略之一〉
3. 科學人：〈莫道桑榆晚，微霞尚滿天：高齡大腦及語言認知〉
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