史上最亮快速藍色光學瞬變天體，周圍證實有「隱形」氣體繭
在光學望遠鏡眼中，宇宙由發光恆星組成；但在電波望遠鏡眼中，宇宙充滿人類肉眼無法看見的氣體，近期天文學家便利用一系列高靈敏電波望遠鏡，在一場宇宙爆炸事件地點發現大量「隱形氣體」，也揭開一顆恆星慘遭黑洞伴星毀滅的過程。
過去 10 年來，天文學家一直在追蹤各種令人費解的快速超亮爆發，這些爆炸在幾天內亮度超過 1,000 億個太陽，又在絕大多數望遠鏡做出反應前消失，2024 年 9 月發現的 AT2024wpp 便是其中一例，它是迄今觀測到最亮的快速藍色光學瞬變（luminous fast blue optical transients，LFBOT）天體，總能量輸出遠超正常超新星，只有最極端伽馬射線暴、潮汐瓦解事件可與它媲美。
然而哈伯太空望遠鏡、其他地面天文台卻沒有在 AT2024wpp 事件發現任何化學指紋，看不到來自常見原子和離子的光譜特徵，與理論預測「緻密氣體環境」完全矛盾，天文學家通常預測 LFBOT 的大質量恆星在死亡前會爆炸，形成濃厚氣體繭並留下強烈光譜印記。
直到現在，來自甚大天線陣（VLA）與阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）的無線電、毫米波觀測成為破案關鍵，觀測發現有一股衝擊波以約光速五分之一速度向外傳播，進入爆炸現場周圍密集氣體區，而爆炸中心周圍其實包裹著極緻密「氣體繭」，距離爆炸較遠處相對較少；約半年後衝擊波突然消退，表明它抵達恆星毀滅前吹出的緻密氣體邊緣。
既然物質存在，那為什麼光學望遠鏡「瞎」了？
研究人員解釋，由於爆炸產生強烈 X 射線輻射，幾乎剝奪附近氣體全部電子，沒有電子，原子就無法吸收或發射特定波長光，也就是說 AT2024wpp 周圍存在大量材料，但電離程度非常高，以至於紫外線、可見光波段未留下可見化學指紋。
綜合所有數據，團隊還原 AT2024wpp 案發過程：一顆大質量恆星與一個黑洞共舞，隨著恆星在生命末期膨脹拋出大量氣體，逐漸於系統周圍形成厚厚氣體殼，最終黑洞撕裂恆星引發極劇烈爆炸，爆炸產生的衝擊波高速撞擊周圍氣體殼，強烈 X 射線剝離所有氣體電子，只有電波望遠鏡捕捉到衝擊波撞擊氣體繭邊緣的訊號。
這項發現除確認 LFBOT 天體可能代表「黑洞吞噬恆星」極端版本，也強調僅依賴光學望遠鏡可能被假象蒙蔽，誤以為那裡空無一物；結合 X 射線與電波波段觀測，我們才能看清宇宙恆星最劇烈又隱祕的毀滅瞬間。
Radio telescopes uncover 'invisible' gas around record-shattering cosmic explosion
Astronomers Pinpoint Black Holes as the Power Source Behind Mysterious Cosmic Flashes
（首圖來源：AI 生成）