迷幻藥可望逆轉腦與免疫系統互動，開啟憂鬱症療法新契機
人們遇到壓力、感覺恐懼不安時，總以為是心理問題，但最新研究指出，免疫系統就可能影響遇到壓力時的心理反應。美國布萊根婦女醫院（Brigham and Women′s Hospital）近日發現，免疫系統與腦神經細胞的互動會直接影響個體的恐懼反應。令人意外的是，「搖頭丸」等迷幻藥竟可能逆轉，為焦慮與憂鬱症等治療開創全新方向。論文 4 月發表於《自然》（Nature）期刊。
白血球是恐懼感的推手？
醫學界已知慢性發炎與重度憂鬱症（Major Depressive Disorder）息息相關，但機制始終未明。此次研究以長期處於壓力狀態的小鼠實驗，發現壓力導致大量白血球的單核球（monocyte）遷移至中樞神經附近，觸發負責處理恐懼情緒的杏仁核（amygdala）神經元，導致恐懼行為明顯增加。
換言之，壓力不只心理反應，更強化免疫細胞與腦細胞連結，形成惡性循環：發炎訊號會驅動恐懼神經元活化，使恐懼反應更劇烈。當這輪迴失控，就可能成為焦慮與憂鬱症等情緒障礙的生理根源，為驗證此機制是否也發生在人類，團隊分析重度憂鬱症患者大腦細胞樣本與基因表現數據，發現人類樣本也呈現相似「免疫─神經互動」。
迷幻藥竟能緩和大腦發炎
研究員嘗試以迷幻藥物處理壓力小鼠，顯示藥物能有效抑制單核球向大腦遷移或累積，降低發炎反應，並減少恐懼行為。換言之，迷幻藥不僅影響視覺等感官與情緒，還能調節免疫系統與大腦的「對話」，有助大腦脫離「發炎─恐懼」的惡性循環。
領導作者 Michael Wheeler 博士指出：「我們研究顯示，迷幻藥潛力遠超過以往認知，不僅改變意識狀態，更可能重設免疫與神經系統連結，可望徹底改變未來治療焦慮、憂鬱與慢性發炎方式。」此外，這些藥物影響似乎有「組織特異性」（tissue-specific），代表可能不會引發全身性免疫抑制副作用，有助未來臨床應用。
啟動人體試驗，釐清迷幻藥治療潛力
儘管初步結果令人振奮，Wheeler 博士強調：「我們並未宣稱迷幻藥具療效。」團隊正與麻州總醫院迷幻藥神經科學中心（Center for the Neuroscience of Psychedelics）合作，展開憂鬱症患者臨床實驗，並收集治療前後大腦組織樣本，以深入了解迷幻藥對人體免疫／神經互動的長期影響。
迷幻藥總是令人聯想到非法、成癮、幻覺等負面印象。然近年科學界對這類藥物的重新認識悄然展開。美國食品藥物管理局（FDA）甚至將部分迷幻藥列為「突破性治療」（Breakthrough Therapy），以加速臨床開發，顯示美國政府逐漸重視潛在醫療價值。當然如何安全科學使用迷幻藥治病，仍是未來核心課題。
（首圖來源：Pixabay）