火星有巨型蜘蛛網？好奇號探測神祕「箱狀結構」揭開地下水歷史
美國國家航空暨太空總署（NASA）的好奇號（Curiosity）探測器正在火星上調查一種奇特的蜘蛛網狀脊，這些地質特徵被稱為「箱狀結構」（boxwork），可能揭示火星水資源歷史的一個隱藏篇章。這些結構的形成可能與地下水流經岩石裂縫有關，留下的礦物質在周圍物質侵蝕的過程中硬化成脊。最近對鑽取岩石樣本的化學分析顯示，這些礦物質與水的活動有關。
好奇號探測器已經在這片地區進行了約六個月的研究，這裡的地質特徵呈現出狹窄的脊，約有3到6英尺（約1到2米）高，並且被沙質凹地分隔開來。這些交錯的脊延伸數英里，暗示著地下水曾經在這個區域流動，該發現可能比科學家之前認為的時間更晚。如果這個假設成立，將引發新的問題，關於微生物生命在數十億年前火星的生存時間，當時火星的河流和湖泊尚未消失，火星也未變成今天的寒冷沙漠。
從軌道上看，這些箱狀結構的脊形成了類似於巨型蜘蛛網的圖案。研究人員認為，這些形狀是在地下水通過基岩的裂縫時形成的，沿著這些裂縫沉積的礦物質隨著時間的推移硬化成脊。周圍缺乏這種加固的岩石逐漸侵蝕，留下今天可見的網狀結構。
▲ 這些凹凸不平的結節，是數十億年前火星地下水乾涸時所遺留下來的礦物質形成的。
好奇號的任務團隊旨在直接調查這些脊，並收集詳細的測量數據。導航這片地形並不容易，工程師必須小心引導這台近一噸重的探測器沿著有時僅比探測器本身稍寬的脊頂行駛。好奇號的操作系統工程師阿什利·史卓普（Ashley Stroupe）表示：「這幾乎就像是一條我們可以駕駛的高速公路，但我們必須進入凹地，注意好奇號的輪子可能會打滑或在沙子中轉向困難。」
科學家們也在努力了解這些脊是如何在好奇號正在攀登的高達3英里（約5公里）的夏普山上形成的。每一層岩石都代表著火星古代氣候歷史的不同篇章。隨著探測器的上升，地形越來越顯示出水逐漸消失的跡象，儘管偶爾的潮濕時期使河流和湖泊得以回歸。
好奇號的任務還包括收集岩石樣本，這些樣本將進行化學分析。最近，探測器收集了第四個樣本，這是一個專門針對特別有趣目標的分析。經過加熱後，化學試劑被引入進行所謂的濕化學分析，這有助於揭示某些有機化合物，這些碳基分子在生命化學中扮演著重要角色。
好奇號預計將在今年3月離開箱狀結構區域，該區域位於一層富含鹽礦的夏普山上，這些礦物質是在火星水資源逐漸消失的過程中形成的。未來一年，探測器將繼續穿越這一富含硫酸鹽的層，收集有關古代紅色星球氣候變化的新線索。
（首圖為「箱狀結構」全景圖，圖中可見的低矮岩脊以及它們之間的凹地，圖片來源：NASA）