膽固醇不只會影響心血管健康，也可能左右抗癌免疫力
膽固醇指數過高，是心血管疾病的重要風險因子；至於是否影響免疫系統，過去較少探討。然而癌症免疫學繼續前進，科學界發現，膽固醇也可能左右免疫系統對抗癌症時的表現。美國近日發表於《Science Advances》的研究就指出，免疫細胞如何調控與分配膽固醇，確實會影響抗癌力。
研究聚焦名為 ABCA1（ATP-binding cassette transporter A1）的膜蛋白，主要功能是將多餘膽固醇排出細胞。結果顯示，ABCA1 也是支撐免疫細胞功能的重要因子。當免疫細胞無法經 ABCA1 將多餘膽固醇有效排除，功能會明顯改變，顯示膽固醇代謝與免疫活性關係密切。
癌細胞的代謝策略：膽固醇重塑免疫環境
癌細胞常會大幅改變自己代謝模式，包括提升膽固醇合成與攝取，不只影響癌細胞本身，也可能改變周圍免疫細胞狀態。當長期暴露於高膽固醇環境，免疫細胞抗癌功能可能逐漸削弱，負責擊殺癌細胞的 T 細胞，就會因膽固醇堆積使功能受限。換言之，癌細胞並非單純逃避免疫攻擊，而是改變代謝條件，讓免疫系統逐步失去戰力。
ABCA1 如何維持免疫細胞戰力
研究並非將焦點放在膽固醇「高或低」，而是指出膽固醇「是否妥善調節」才是維持免疫功能能的核心。ABCA1 的角色，正是讓免疫細胞在高壓腫瘤環境，仍能維持膽固醇平衡，避免因代謝失衡喪失功能。
當 ABCA1 運作正常，免疫細胞的細胞膜結構、訊號傳遞與整體代謝狀態都較穩定，可持續執行抗癌任務；反之，若膽固醇無法順利排出，免疫細胞會逐漸承受代謝壓力，最終導致功能衰退。這種變化並非短暫失調，而是長期累積的結果，這也解釋為何某些腫瘤環境，免疫反應會逐步失效。
膽固醇不是越低越好
值得注意的是，膽固醇仍是細胞正常運作不可或缺的成分，若膽固醇過低，免疫細胞同樣無法正常運作。因此，真正關鍵在細胞是否具穩定調節功能。ABCA1 這類負責膽固醇動態平衡的蛋白，決定了免疫細胞是否能「保持彈性」，或是被迫進入功能受限狀態。
臨床上，這項發現為癌症免疫治療帶來嶄新思考方向。現行免疫療法著重於解除免疫抑制訊號，如免疫檢查點抑制劑，但若免疫細胞已因代謝失衡而功能衰退，療效難免受限。因此，結合免疫治療與膽固醇代謝調控，或可發展為提升療效的新策略。
總結以上，膽固醇不只是心血管疾病的風險因子，也是深度干擾免疫系統對抗癌症的關鍵因素。理解這些機制，有助釐清免疫療法失效的原因，也為下世代癌症治療策略提供更具體的切入方向。
（首圖來源：shutterstock）