產業尖兵／低軌衛星進入手機直連時代 美新創AST攜手廌家科技挑戰星鏈
隨著新科技問世，低軌衛星迎來新紀元。本刊調查，有別於科技狂人馬斯克旗下SpaceX的星鏈（Starlink）採取以量制勝，一次發射多顆衛星來避免通訊死角，新崛起的美國新創公司AST SpaceMobile則採可折疊式的衛星設計模式，單顆衛星覆蓋範圍可媲美200顆星鏈低軌衛星，消費者還能在無需添購新手機的前提下，直接連接衛星訊號，進行語音及視訊通話。這項創新的衛星技術背後，有台灣廌家科技的一份貢獻
2024年9月12日美國時間凌晨4時，馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX的獵鷹九號（Falcon 9）火箭，於美國佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）升空，噴出刺眼火光與大量煙霧，而同時搭載升空的還有AST SpaceMobile（下稱AST）的5顆藍鳥（BlueBirds）商業衛星，此一成功發射，讓AST投資者與供應商驚嘆連連。此刻，來自台灣的新創公司廌家科技（下稱廌家），因名列受邀供應商名單，也被寫進低軌衛星發展歷史中。
藍鳥拚星鏈 廌家幕後助力
「衛星發射當天，現場聚集了1千多人，非常熱鬧。我們凌晨2點多被接到活動現場，4點看衛星發射，7點又被送回飯店。」當天就在現場的廌家董事長游素冠難掩興奮地說，短短5個多小時的緊湊行程，令她永生難忘。
其實，在全球低軌衛星產業中，AST的藍鳥衛星被視為能挑戰馬斯克星鏈（Starlink）的新技術。據AST官網指出，每顆藍鳥衛星展開後約700平方英尺，足夠停下6台大型轎車。現在AST正在開發下一代藍鳥衛星，面積將會是原本的3倍大，並提升10倍的數據容量。
AST的崛起攪亂低軌衛星產業一池春水，AST成立僅8年便獲得美國FCC初步運營授權，包括AT&T、威訊通訊（Verizon）、樂天電信和Telecom等，全球已有近50家電信合作夥伴，實力不容小覷。去年，AST更獲得谷歌（Google）、AT&T和沃達豐（Vodafone）總計約1.55億美元的戰略投資，並與Google簽訂協議，在安卓（Android）設備上合作開發、測試和實施SpaceMobile網路連接計畫，以強化手機直連衛星通訊技術，而協助AST發展藍鳥衛星的幕後功臣之一，正是來自台灣的廌家。
AST上門 被當詐騙公司
回憶起與AST的合作，同赴美國參與發射盛會的廌家技術長劉定宇向本刊透露，AST來敲門時，講起手機直連頭頭是道，但因太不真實，一度以為對方是詐騙公司，後來特地向某台灣手機通訊晶片大廠的老董詢問「這家公司的手機直連衛星通訊技術是否可行？」當時老董斬釘截鐵回應「不可能」，「但事實證明，AST就是將不可能化為可能，真的很厲害！」劉定宇興奮地說。
劉定宇進一步表示，AST是全球首家實現手機直連衛星的業者，AST的衛星就像是太空中的基地台，手機不用更改任何設置，就能直接連上衛星網路，而能實現這項創舉與設計方式息息相關。
究竟AST的衛星設計有何特別之處？劉定宇解釋，AST採取折疊式的衛星設計方式，由許多片的Micron（微米）面板組成，一面為天線陣列、一面為太陽能板。當衛星發射到太空時，一片片的Micron面板會陸續展開，其中的通訊方法、結構、天線、機構電訊等，零零總總加起來就有2、3千項專利，設計難度相當高。
「我去過AST展開衛星的那個場地，真的很感動！」劉定宇表情激動地說，那是一個由80片Micron面板組成的陣列天線，每個面板裡塞了50個小天線，全部展開後，有將近1/4個足球場那麼大，而廌家就是負責提供將這些Micron面板內的陣列天線串起來的線纜與連接器。
2022年才成立的廌家，經營團隊大多是電子業沙場老將，董事長游素冠曾是老牌連接器矽瑪科技創辦人（2020年售予佳世達），而劉定宇則是當時帶領矽瑪科技研究高頻產品的靈魂人物，在電子領域累積多年經驗與人脈。
太空門檻高 競爭者難企及
「輝達（NVIDIA）、臉書（Meta）、Fitbit和黑莓（BlackBerry），我們都合作過，有別於消費性市場門較低，太空領域門檻高上許多，廠商必須因應環境需求不斷地改材料，進行分析模擬，相當不容易。」游素冠自豪地說。
劉定宇補充說道，低軌衛星運行在離地面670到700公里之間，這個高度暗藏許多宇宙射線、氧原子等，而衛星約1個半小時就要繞地球一圈，相當於每秒跑8千公尺，以極快速度撞擊氧原子，故飛行過程中，線纜外露處的保護要做得很好；同時，如何將線纜放到衛星內、怎麼拗折、角度大小，也都是研發重點。廌家科技是AST深度合作夥伴，早在2022年AST開發第一顆衛星時，就已使用廌家的連接器和線纜。
說起廌家的競爭優勢，劉定宇自豪地說，AST 2022年發射的第一顆衛星，裡面就有廌家的線纜和連接器，這些東西已在太空中運作3年，至今還沒出問題。
此時，游素冠突然拿起一條用在太空的傳輸線纜，半開玩笑地說：「我常常說這一條（傳輸線）像白帶魚， 你看那個頭（尾）兩端，裡面接著高速PCB板電路，而且板子很小（約指頭大小），就已塞滿了68個接腳（pin）。」
游素冠接著說，不要小看這一條線纜，所有黏在線纜上的東西，全都要符合太空中嚴苛環境的測試規範，連接器上的所有材料重量，以及要點多少膠、用甚麼材料，都得一一通報。
「只要進入到（AST）供應鏈，後面的競爭者就很難再加入。」游素冠自信滿滿地說，因為廌家的服務讓AST很滿意，線纜、連接器之後，AST又要求幫忙設計PCB板、電池模組。
屬剛性需求 台廠入供應鏈
針對低軌衛星產業的發展，工研院產科國際所通訊與智慧聯網系統研究部研究員楊欣倫向本刊分析，Starlink本身有火箭，且已發射一定數量的衛星，網路相當穩定，會有越多人使用，仍較具優勢；AST是新創公司，須迅速找到客戶來創造收益，方能維持衛星發射需求。「不管是AST、Starlink、亞馬遜（Amazon）的古柏計畫（Project Kuiper），在衛星本體上，PCB、線材等都是剛性需求，而這裡面板材、線材、化學金屬供應鏈目前多是台廠。」楊欣倫說。
「太空是燒錢的產業，大者恆大。」楊欣倫直言，但以電信商、政府角度來看，當然不希望Starlink一家獨大，而是能分給其他公司一些機會，AST是否能因此站穩腳步，值得觀察。
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