Peter Thiel賞識、20歲賣掉公司的天才創業家，怎麼從失敗的創業中重獲新生？
貼在James Proud身上的標籤有很多：他是Peter Thiel「20 Under 20」少年創業計畫首位畢業生、9歲自學網站，20歲出售第1個事業GigLocator、22歲2次創業成立智慧裝置公司Hello等等。
不過儘管是這樣一位少年天才，在2次創業轉戰硬體時，還是沒撐過新創的死亡之谷，最終仍以公司倒閉黯然收場。
2019年James Proud帶著新題目Config回歸，這次目標是幫硬體開發團隊設計軟體工具，並於今（2023）年6月6日募集了Twitter創辦人Biz Stone等天使投資人的500萬美元種子資金，究竟這次他預備抓緊哪些機會捲土重來？
軟體創業一鳴驚人的天之驕子，仍然走不過硬體創業的死亡之谷
James Proud的第1次創業，起心動念是想幫朋友解決總是搶不到演唱會門票的問題，於是開發了一個可以推薦並串接表演活動的售票平台GigLocator，好讓用戶不再錯失搶票時機。當時GigLocator獲得巨大的成功，於2012年時順利被紐約表演場地Brooklyn Bowl收購。
帶著年輕創業家的意氣風發，James Proud於2012年著手進行2次創業，這次他選擇的題目從軟體轉戰硬體，開發一款睡眠智慧裝置Hello，希望能讓用戶不必受到配戴裝置的束縛，也能輕鬆監測自己的睡眠品質。
然而硬體創業比起軟體或是平台新創，更多了一些產品打樣、生產、供應鏈等問題，成本與風險也高上許多。天才如James Proud過去也沒能熬過硬體創業的死亡之谷，最終於2017年宣布關閉Hello。
從失敗的創業經驗，找到再次創業的靈感
儘管失敗，但創業的過程卻也不會什麼都沒留下。創辦Hello的過程中，James Proud發現公司的軟體部門可以透過GitHub等工具進行高效協作，但是隨著硬體部門日漸壯大，卻沒有可以協助硬體部門的協作軟體。
就是因為硬體團隊沒有適合的軟體工具可以協作、管理，讓Hello的硬體團隊不得不浪費更多時間，加開了許多會議和審查等流程，大幅減緩了Hello的工作速度。這個概念，也成為了James Proud這次的創業題目Config。
Config是一個管理硬體產品生命週期的中控平台，幫助硬體公司解決硬體製程的管理問題。Config的客戶範圍從消費型硬體到大型工業機械公司，目前公開披露的2家公司分別是廚房設備製造商Mill和正在開發AI軟硬體平台的Humane。
第3次創業，James Proud想幫硬體團隊設計軟體工具
簡單來說，Config就是一款一站式管理硬體開發流程的管理工具，根據James Proud解釋，硬體團隊在開發過程中多半會遇到缺乏軟體工具的問題。儘管他們擁有電腦輔助設計（CAD）軟體，可以在實際產品製造出來之前，建立產品的數位2D工程圖和3D模型，但除此之外，工程師們還是必須依靠手動流程（如Google和Excel）與彼此以及外部供應商（如供應商和製造商）協作。
「硬體團隊是硬體開發上的一大成本，但硬體公司反而很少投資在提高工作效率的軟體上，我覺得這個做法跟思維是錯誤的。」James Proud表示，大規模開發實體產品是公司可能面臨的最複雜協作挑戰，然而目前新創公司被迫使用糟糕的工具，或甚至根本沒有工具可以進行協作。
為此，Config的團隊利用CAD程序現有API，開發一款硬體工程師可以輕鬆採用的桌面小工具，讓工程師就不必中斷當前的工作流程也能使用。
首先是Config可以追蹤、批註以及批准每個關鍵決策，把硬體開發流程化。再來Config提供一鍵式物料清單，利用CAD驅動的一鍵式BOM（BOM，物料清單，透過建置好原物料的比例後，在輸入生產工單或生產入庫單據時可自動帶出資料）取代手動創建BOM的冗長過程，節省團隊的時間。
另外，由於每個CAD都有專用的文件格式，所以Config也花費了大量研發時間確保這些格式都能順利於平台中開啟。目前Config支持用於機械CAD的Solidworks和Siemens NX，以及用於電氣CAD的Altium，未來也規劃持續整合到其他工具中，例如Autodesk和KiCad。
募集500萬美元種子資金，Twitter創辦人、前Facebook副總裁都是投資人
今（2023）年6月6日，Config宣布已從包括Twitter創辦人Biz Stone在內的天使投資人等籌集了500萬美元（約新台幣1.5億元）的種子資金，其他投資人包含Coatue董事長兼前Facebook副總裁Dan Rose、Spotify早期投資人Shakil Khan、Coda創辦人和前YouTube副總裁Shishir Mehrotra、Facebook的第2位產品設計師和Dropbox的前設計主管Soleio Cuervo等等。
針對競爭對手，James Proud表示Config的競爭者大多只是把各種軟體工具如Excel、Google Drive和Dropbox，拼湊起來讓硬體團隊進行協作，反觀Config，則是讓團隊可以直接在Config上共享文檔，而不用另外透過Google Drive或Dropbox等外部軟體，甚至團隊還可以看到同事的作品。更白話一點來說，Config就是類似於軟體工程團隊的GitHub。
James Proud補充，像Apple這樣的科技巨頭每年都能推出新款iPhone的原因之一是他們的內部軟體很強，讓他們的團隊、供應鍊和營運可以協調合作。「透過Config，我們希望為所有公司提供與Apple同樣水平與複雜度的硬體設備開發流程。」
連續創業第3次，這位年輕的創業家仍舊是從生活中發現問題，接著想辦法解決問題，而這次創業將會帶他走向何方，也令各界觀望和期待。
資料來源：TechCrunch、Forbes 1、Forbes 2、Medium written by Hello
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