草原養分循環關鍵在「小傢伙」：犬鼠與蝗蟲的隱形貢獻
一項發表於《Ecology》的新研究顯示，美洲草原上的小型草食動物──尤其是草原犬鼠與蝗蟲──在養分循環上發揮的作用，竟然比巨大的野牛與牛隻更為關鍵。研究團隊來自美國史密森尼國家動物園與保育生物學研究所（NZCBI），他們在蒙大拿州東北部 15 處短草草原進行調查，發現這些「微小草原居民」才是真正推動生態系能量流動的工程師。
草原覆蓋地球陸地面積的 25–40%，不僅能固碳、防止土壤侵蝕，還孕育高度生物多樣性。然而草原卻是最受威脅的生態系之一，與此同時，草食動物數量亦大幅下滑。北美洲現今的野牛與草原犬鼠數量，僅剩歐洲殖民前的 1–2%。在這樣的背景下，研究人員希望釐清不同草食動物對草原營養循環的貢獻。
顯著提升了氮、鉀、鎂等養分
草食動物透過進食與排泄，將植物組織轉化為尿液與糞便，迅速將氮、鉀、鎂等養分回饋土壤，推動所謂的「綠色食物網」；相較之下，若任憑植物自然枯萎腐敗，養分釋放速度則慢得多。結果顯示，草原犬鼠聚落的土壤中，碳與氮濃度最高，草本植物的氮、鉀、鎂含量也因此提升，這與犬鼠的排泄物與掘洞行為有關。而蝗蟲則顯著增加土壤中的磷含量，並造成草原夏季植被量的典型「先盛後衰」──牠們在晚夏成長為食量驚人的成蟲，導致植被生物量快速下降。相比之下，野牛與牛隻對植被的取食相對穩定，養分回饋效應則較不突出。
研究強調，雖然人們常將焦點放在如野牛這樣的巨型食草動物，但草原犬鼠與蝗蟲這些不顯眼的小型草食動物，對維持草原養分循環與整體生態功能至關重要。保育策略若僅重建大型放牧者，仍不足以支撐草原完整的生態系統。未來若要維持草原健康，必須同時保護這些「小而強大」的生態工程師。
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首圖來源：Ann Batdorf, Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Herbivore effects on plant quality and quantity in a shortgrass prairieEcology
延伸閱讀：
1、草原鳥類靠偷聽犬鼠叫聲提前閃躲天敵