類似皇冠的金星冕狀物特徵，揭露正被塑造的表面位置
沒有板塊構造的金星如何失去內部熱量、經由什麼過程塑造它的表面，至今還是個謎。最近科學家分析麥哲倫號金星探測器數據，發現金星冕狀物（Corona）能揭開當今地質活動正在塑造的地表位置。
地球和金星都是岩石行星，大小、化學成分大致相同，因此兩者內部熱量向太空逸散的速度應該大致相同，我們已知地球如何散失熱量，但金星的熱流機制尚未理解。
地球有個炙熱核心加熱周圍地函，將熱量帶到堅硬的外層岩石圈然後逸散到太空，這種地函對流驅動地表的過程使板塊維持運動。但金星沒有板塊構造，因此這顆行星如何失去內部熱量一直是行星科學長期未解的問題。
噴射推進實驗室團隊最近分析麥哲倫號探測器在 1990 年代初期觀察金星冕狀物特徵的數據，得出一個重要結論：冕狀物往往位於金星岩石圈最薄與最活躍的地方。
冕狀物是行星表面一種卵形結構，金星、天衛五地表上就有這種地形，可能由地表下熱物質上湧形成。長期以來，科學家都認為金星岩石圈停滯流動且相當厚實，現在這份觀點正在發生變化。就像薄衣服比厚外套更容易散失熱量，薄岩石圈也會讓更多內部熱量透過上升的熔融羽流逸出，通常表面熱流增強的下方火山活動也會增加，因此冕狀物或許能揭示金星當今活躍地質正在塑造表面的位置。
研究人員專注分析 65 個直徑可達數百公里的冕狀物，測量每個冕狀物周圍溝槽與山脊深度來計算周圍岩石圈厚度，發現在岩石圈更有彈性的區域，山脊間距也更近。藉由模型計算，研究人員確定每個冕狀物周圍岩石圈平均厚約 11 公里──比之前研究結果還要薄許多。
像地球這種板塊構造活動活躍的行星，撞擊坑會因大陸板塊向下俯衝而消失，或\被火山熔岩覆蓋。但像金星缺乏板塊構造活動，表面更容易覆蓋著古老隕石坑，計算隕石坑數量可以進一步發現金星表面相對年輕。
預計未來 10 年內發射的 VERITAS 探測器即將接手麥哲倫號最後離開的地方，改進相關數據，還會使用近紅外光譜儀確定金星表面構成、測量金星引力場以確定內部結構，解剖金星過去與現在的地質過程。
（首圖來源：NASA）