冬眠竟能延緩衰老？侏儒狐猴展現細胞「逆時針」機制
來自馬達加斯加的脂尾侏儒狐猴是唯一已知會冬眠的靈長類，且其壽命比同等體型的靈長類長。杜克大學與加州大學舊金山分校的最新研究發現，這些狐猴在冬眠期間能逆轉細胞衰老，延長染色體端粒，這可能是其長壽的關鍵之一。
端粒（telomeres）是染色體末端的保護結構，隨著細胞分裂會逐漸縮短，最終導致細胞老化或死亡。壓力、不健康的生活方式等因素會加速端粒縮短。然而，研究人員發現，侏儒狐猴冬眠時端粒不僅沒有變短，反而變長，顯示細胞進入了一種類似年輕的狀態。
研究團隊追蹤 15 隻侏儒狐猴，並在杜克狐猴中心模擬冬眠環境，逐步降低溫度至約 55°F（13°C）。其中一組狐猴可在清醒時進食，而另一組則完全依靠尾巴內儲存的脂肪維生。在冬眠期間，狐猴的心跳從每分鐘 200 次降至 8 次，呼吸頻率減慢至每 10 分鐘一次，進入長達數月的低代謝狀態。
心跳8次/分；呼吸1下/10分
基因測序結果顯示，那些經歷較深冬眠的狐猴端粒顯著變長，而間歇醒來進食的狐猴則沒有明顯變化。不過，這種影響是暫時的，當狐猴冬眠結束兩週後，端粒恢復至原來的長度。研究推測，端粒增長可能是為了抵消冬眠期間的細胞損傷，類似於某些極端環境下人類（如太空任務或長期水下生活）所觀察到的現象。
由於脂尾侏儒狐猴壽命可達 30 年，遠超同等體型的靈長類，研究人員認為這可能與端粒修復機制有關。未來若能揭開其機制，或許有助於人類開發延緩衰老的方法，降低與老化相關的疾病風險，而不會增加癌症等細胞異常增生的危險。
這項研究已發表於《Biology Letters》。
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首圖來源： David Haring (CC BY 4.0)
圖片來源：Lydia Greene, Duke University(CC BY 4.0)
參考論文：
Food deprivation is associated with telomere elongation during hibernation in a primateBiology Letters
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