調整大腦免疫反應，找回阿茲海默症患者失去的睡眠
阿茲海默症不只導致記憶衰退，許多患者還會出現失眠、淺眠等睡眠障礙。過去科學家認為，這是腦中的類澱粉蛋白異常堆積所致。然而，最近有科學家發現，真正影響睡眠的關鍵，可能不是上述蛋白堆積本身，而是大腦免疫系統的過度反應。研究團隊在動物實驗中發現，調節過度活化的免疫細胞，能讓失去的睡眠恢復超過兩小時。研究成果已刊登在《Alzheimer’s & Dementia》期刊，揭開了阿茲海默症與睡眠失調之間一個過去未被充分理解的機制。
小膠質細胞過度活化：阿茲海默症患者睡眠障礙的原因
阿茲海默症患者常出現睡眠週期紊亂，晚上容易醒來，白天精神不濟。最近，美國肯塔基大學（University of Kentucky）的研究人員發現，當患者腦中類澱粉蛋白出現異常堆積時，腦內的免疫細胞（小膠質細胞）會被活化，並啟動一連串發炎反應。小膠質細胞原本是大腦的守護者，負責清除異常蛋白與受損細胞。但當它們長期處於高度活化狀態時，反而可能造成慢性發炎，進而干擾神經活動與睡眠調控。
暫時降低小膠質細胞數量，睡眠竟恢復兩小時
當研究團隊利用藥物 Pexidartinib（PLX3397），暫時降低阿茲海默症小鼠腦中的小膠質細胞數目，結果發現約 87% 的小膠質細胞消失後，小鼠每天睡眠時間竟增加超過兩小時，與身體修復及記憶整理有關的「非快速動眼睡眠」也明顯增加。由於這些改善是在類澱粉蛋白斑塊仍存在的情況下發生的，顯示睡眠障礙可能來自過度活化的免疫反應。
睡眠與阿茲海默症，可能形成惡性循環
先前研究指出，深層睡眠是大腦進行「大掃除」的重要時刻，有助於清除代謝廢物及與阿茲海默症相關的異常蛋白質。若長期睡眠不足，大腦的清除效率可能下降，進一步增加神經退化風險。本次研究更發現，睡眠失調可能在疾病早期就已出現，當類澱粉蛋白開始累積，小膠質細胞便可能長期處於過度活化狀態，逐漸形成持續性的睡眠失衡。因此，阿茲海默症患者可能陷入一個惡性循環：類澱粉蛋白刺激免疫細胞、發炎反應影響睡眠，而睡眠不足又會削弱大腦的清除能力，進而使神經退化持續加劇。
大腦免疫，成為治療新焦點
這項研究顯示，大腦中的免疫環境是治療阿茲海默症不可忽視的一環。小膠質細胞平時負責清除異常物質、維持神經健康，但它們若長期過度活化，將導致慢性發炎持續存在。研究團隊下一步希望找到更安全的方法，不必大量移除小膠質細胞，而是調整它們的活性，使大腦重新恢復平衡，也讓「調節免疫、改善睡眠」成為未來治療阿茲海默症值得探索的新方向。
雖然阿茲海默症的研究仍有許多未知，但這項成果讓科學家看見了新的可能。未來治療失智症，也許不再只是努力清除腦中的類澱粉蛋白，更重要的是讓大腦的免疫系統重新恢復平衡。如果有一天，患者除了能延緩記憶衰退，還能再次擁有安穩的睡眠，那麼睡眠就不只是每天的休息時間，更可能成為延緩疾病惡化、守護大腦健康的重要助力。
（首圖來源：AI 生成）