寵物壁虎，竟可能成為破解癌症的重要幫手
誰會想到，一隻悠閒趴在石頭上的寵物壁虎，竟可能成為癌症研究的新希望？最近，英國諾丁漢大學（University of Nottingham）的科學家研究一種名為「檸檬霜豹紋守宮」的寵物壁虎，牠天生容易長出惡性腫瘤，而且過程與部分人類癌症極為相似，有機會成為研究癌症的新契機。這項研究已於近日刊登在國際期刊 《BMC Biology》，也讓科學家再次體會到，大自然中的每一種生物，都可能蘊藏著解開疾病之謎的重要線索。
美麗外表背後的腫瘤風險
檸檬霜豹紋守宮獨特的銀白色外觀，深受不少爬蟲愛好者喜愛。然而，這種特殊品系的壁虎腫瘤發生率卻異常高。研究人員發現，約有八成會自然發展出名為「虹彩細胞瘤」（Iridophoroma）的皮膚癌，而且往往在年幼時便開始出現。由於不需透過化學藥物誘發，而是在生活中自然形成，因此更貼近真實癌症發生的歷程。對研究人員而言，這比傳統實驗動物模型更有機會觀察癌細胞如何一步步形成、擴散，以及與周圍組織互動。
一個突變基因的兩面刃
2021 年加州大學洛杉磯分校（UCLA）的科學家首度發現，讓檸檬霜守宮擁有獨特外觀的突變，是名為 SPINT1 的基因。該基因在人類屬於重要的抑癌基因，這項突變會讓守宮體內的「虹彩細胞」（負責反射光線並呈現銀白色的色素細胞）大量增生，表現出玩家喜愛的花色，但代價就是導致這群細胞生長失控而演變成腫瘤。
▲頭部長有多個腫瘤的檸檬霜壁虎。（Source：University of Nottingham/Robert Ossiboff, University of Florida）
壁虎與人類癌症，共享相似的基因變化
本次研究深入分析這些壁虎的腫瘤後，進一步發現其中存在許多與人類癌症相似的染色體異常與多種基因調控失衡。雖然壁虎在演化上與人類相距甚遠，但癌細胞發展時採取的某些策略卻十分相近，顯示癌症可能遵循一些共通的生物學原則。例如，一名患者的皮膚癌可能因為特定基因改變而快速轉移；而在這些壁虎身上，也觀察到類似的基因變化與腫瘤惡化現象。未來若能深入比較兩者的異同，或許能更早找出癌症惡化的關鍵訊號，甚至發展新的診斷方法。
「自然發病」的癌症動物模型為何如此珍貴？
目前癌症研究，仍相當依賴基因改造小鼠，或利用化學物質誘發腫瘤的小鼠模型。但這多少與人類自然罹癌有所差異。檸檬霜豹紋守宮則是在沒有人工干預下，自然產生癌症，因此更能反映真實疾病的演變。例如，如果研究人員想知道癌細胞究竟是在什麼階段開始突破免疫防線、什麼時候開始向周圍組織擴散，這種自然形成的癌症模型就能提供更多線索。此外，也能利用牠們測試新藥是否能阻止腫瘤惡化。這些，都有助於推動癌症預防與早期治療相關研究的發展。
沒想到，破解癌症的線索，可能就藏在一隻寵物壁虎身上。有些動物幾乎不會罹患癌症，例如裸鼴鼠、大象等，科學家正努力研究牠們如何抵抗癌症；檸檬霜豹紋守宮這類容易罹癌的物種，則提供另一個方向，幫助我們了解癌症發生與進展的過程。兩類截然不同的生物，都可能帶來重要突破。或許，改變未來癌症治療的關鍵發現，就藏在這隻小小的壁虎身上。
（首圖來源：諾丁漢大學）