新一批木星衛星問世，10 名新成員中出了一個怪胎
天文學家宣布再度發現 10 顆全新木星衛星，讓木衛總數上看 79 顆。
木星是太陽系最大的行星，如果從地球抬頭欣賞夜空，木星是繼月球和金星之後平均第三亮的天體。迄今為止，天文學家派出數艘無人太空船前往木星探勘，從第一艘拜訪木星的太空飛行器先鋒 10 號（Pioneer 10 或 Pioneer F）、早期飛掠木星的航海家 1 號及 2 號，到後期的伽利略號。
最近拜訪過木星的太空船則有鎖定冥王星的新視野號（於 2007 年 2 月 28 日最接近木星，並藉助木星重力加速前往冥王星），朱諾號則是目前唯一在木星軌道運作的探測器；未來還有不少準備探測木星系統的太空任務著手準備，如探測木星衛星歐羅巴的木衛二飛越任務。
木星擁有太陽系行星數量最多的衛星，之前已知總數達 69 顆，其中 2 顆就是這次發現新一批衛星的卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）天文學家史考特‧雪柏（Scott Sheppard）團隊於 2017 年 6 月率先宣布的成員，2018 年 7 月 16 日再公布另外 10 顆。
不過史考特‧雪柏（Scott Sheppard）團隊原先研究目標並不是木星衛星，而是傳說中巨大無比的太陽系第九行星（Planet X），引力大到足以重新排列太陽系邊緣小天體的軌道。
2017 年 3 月，當他們利用位於智利托洛洛山美洲際天文台（Cerro Tololo Inter-American Observatory，CTIO）的布蘭科 4 米望遠鏡（Blanco 4-meter telescope），觀測冥王星之外的太陽系邊緣物體時，沒想到木星因緣際會闖入望遠鏡視野，身邊還帶著幾個以前未知的新物體。
它們非常渺小，直徑大約只有 1~4 公里，追蹤物體軌道大約一年後，團隊終於確認它們是 12 顆圍繞木星軌道的全新衛星。
▲ 79 顆木星衛星的軌道圖。（Source：卡內基天文研究所）
這批新衛星全部屬於木星的外圍衛星（距離木星 1 千萬至 2 千萬公里，比地球到月球的距離要多幾十倍），有 3 個和地球衛星月亮一樣擁有順行軌道（prograde orbit），9 個則擁有逆行軌道（retrograde orbit），後者依軌道特性可以再分成 3 類。史考特‧雪柏說，它們原先可能是大衛星的一部分，某些原因才分裂，天文學家目前正在進行電腦模擬以確定古代衛星如何造就這種局面。
最特別的是，有一位新成員被當作「怪胎」，團隊為其命名「Valetudo」（綜合格鬥的前稱）。它雖然擁有順行軌道，卻依偎在逆行軌道衛星的附近，史考特‧雪柏形容，就像一台在高速公路車陣逆向行駛的迷途車輛。Valetudo 繞行木星一圈要 18 個月，天文學家相信它未來一定會與其他衛星正面碰撞。
團隊接下來準備解決這項疑問：Valetudo 來自哪裡？它究竟如何進入逆行衛星的領域？
隨著望遠鏡技術不斷改進，史考特‧雪柏預計會發現更多木星衛星，這些小跟班將幫助科學家揭示木星與其他氣態巨行星的形成史，也能揭開逆行衛星的謎團。團隊認為逆行衛星一開始很可能只是路人，卻被木星的重力捕獲，收入麾下。
註：天文學家史考特‧雪柏（Scott Sheppard）曾發現木星、土星、天王星、海王星的諸多衛星，他也是海王星特洛伊 2004 UP10、2008 LC18 及一些古柏帶天體、半人馬小行星與近地天體的發現者。
（首圖來源：NASA）
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