冬眠基因開關藏在人類DNA？破解動物代謝超能力新線索
冬眠動物的「超能力」其實藏在人類DNA裡？美國猶他大學團隊最新發表於《Science》雙篇論文，揭示人類與冬眠哺乳動物（如蝙蝠、刺蝟、松鼠、狐猴）共享一組「FTO 基因座」，不僅是人體肥胖的高風險因子，更是冬眠動物調節新陳代謝、累積脂肪、反轉糖尿病與神經退化的關鍵遺傳調控網絡。
團隊找出冬眠動物基因組中，圍繞FTO區域的多個特殊DNA片段，這些並非真正的基因，而是能像總指揮一樣，大幅調整數百個鄰近基因的「開關」。當研究人員將這些冬眠專屬調控區域在小鼠中突變後，發現小鼠的體重變化、溫度調控、能量消耗都出現類似冬眠的彈性。
DNA片段在冬眠演化突現「斷裂」，打破哺乳動物代謝控制
進一步分析還發現，冬眠物種的基因組中，許多原本百萬年穩定不變的DNA片段，卻在冬眠演化中突現「斷裂」或改變，打破了哺乳動物通常受限的代謝控制，使冬眠動物能「鎖定」甚至完全關閉能量消耗，安全度過嚴寒與飢荒。此外，團隊也發現這些冬眠調控元件與動物禁食、血糖調節、神經可塑性等關鍵基因協同互動，推測正是這些「遺傳開關」讓冬眠動物逆轉退化、延緩老化、避免肌肉萎縮，甚至蘇醒後快速回到健康狀態。
科學家樂觀認為，未來只要掌握這些調控機制，或有望發展出用於逆轉糖尿病、神經退化乃至促進長壽的療法──畢竟「人類其實早已具備這組冬眠的基因架構，只差學會怎麼操作這些開關！」這讓人類能否借鑑冬眠動物「睡過寒冬」的祕密，成為抗衰老與再生醫學的新突破口。
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首圖來源：Chrissy Richards(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Genomic convergence in hibernating mammals elucidates the genetics of metabolic regulation in the hypothalamusScience
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1、冬眠竟能延緩衰老？侏儒狐猴展現細胞「逆時針」機制