北極熊遇上灰熊，野生混血熊更適應氣候
全球暖化正在縮小北極熊棲息地，迫使北極熊為了生存出現繁衍變化，包括愈來愈多的近親繁殖，甚至與生活在較溫暖地區的灰熊雜交誕生成為更適應氣候的新熊，這種被科學家稱為「Pizzly Bear」的熊，可能具有北極熊與灰熊的優勢，自從2006 年首次被發現之後，數量已經愈來愈多。
挪威科學家發現，1995~2016 年，挪威斯瓦爾巴群島的北極熊種群遺傳多樣性減少10%，原因是海冰融化隔離不同地區的北極熊，科學家擔心，越來越多的隔離只會導致未來更多的近親繁殖，並導致所謂的近親繁殖抑制，即相關個體後代的存活率和生育能力降低。
此外，科學家發現愈來愈多被迫遷往南方的北極熊，與活動範圍往北遷移的灰熊交配。這種野生混血熊在15 年前被一名獵人在加拿大北極的西北地區率先發現，當時他以為他射殺的是北極熊，但近看才發現四不像，DNA 測試證實，這是有記載的第一個北極熊和灰熊的野生後代，這個全新的物種被稱為「Pizzly Bear」。
科學家認為野生混血熊的出現是因為海冰正在融化，北極熊撤退到內陸尋找食物，並與前往阿拉斯加的灰熊交配。且這種新型熊對氣候變化的適應能力更強，更適合溫暖的氣溫。
而且他們也能繁衍後代。科學家表示，灰熊和北極熊是在50~60 萬年前才發生分化，因此這兩個物種可以交配並生下有活力的後代。根據圈養條件下進行的觀察和在野外進行的研究都發現，這些雜交種是能生育的，而且已經在生育後代。
從15 年前首次被發現之後，野生混血熊的目擊率一直在增加，2017 年發表在《北極》期刊的一項研究發現，一頭雌性北極熊與兩隻灰熊交配後生下8 隻野生混血熊。根據觀察，Pizzly Bear 數量增加與北極熊的減少同時發生，目前全球約有 2~3 萬隻北極熊，2050 年數量可能減少三成。
北極熊南遷尋找新棲地，灰熊也正在侵入北極熊的範圍，灰熊什麼都能吃，但北極熊的飲食範圍很有限。雖然北極熊在陸地上也可以調整飲食，包括海鳥蛋和馴鹿，但2015 年發表在《生態與環境前沿》期刊上的一項研究發現，北極熊吃這些食物獲得的熱量，並不足以支持牠們因覓食而燃燒的熱量。
科學家也觀察到，由於氣溫升高，冰層正在下降，以及人類正在進入該地區進行工業活動，迫使北極熊離開傳統的狩獵場，或前往食物匱乏的海岸地區，資源爭奪下，近年北極熊自相殘殺事件愈來愈頻繁。
科學家說，頂級掠食者有助於穩定生態系統，雖然希望北極仍然有北極熊存在，但從某種意義上說，考慮到當前的變暖趨勢，Pizzy Bear 可能是一種可悲但必要的妥協。
(首圖來源：Flickr/Denali National Park and Preserve CC BY 2.0)
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