巴西發現 1.13 億年前「地獄蟻」化石，刷新已知最古老蟻類紀錄
你可能聽說過「地獄廚房」，但你聽過「地獄蟻」嗎？最近古生物學家在巴西東北克拉圖組（Crato Formation）的石灰岩層，挖出了 1.13 億年前的蟻類化石 Vulcanidris cratensis，刷新了已知蟻類最早化石紀錄，並揭開了白堊紀蟻界的奇幻獵食絕技。
巴西聖保羅大學動物學博物館古生物學家 Anderson Lepeco 博士指出：「Vulcanidris cratensis 是迄今最早具明確地質證據的蟻類化石，其特殊之處在於它屬於具奇特掠食適應特徵的『地獄蟻』（hell ant），儘管是古老物種，卻已展現高度專門化的解剖特徵，暗示了獨特的狩獵行為。」
過去所發現最古老的蟻類化石產自法國及緬甸，皆為琥珀標本而非石灰岩，因此這次在巴西的發現，證明蟻類在早期演化階段已廣泛分布且具多樣性。Lepeco 博士團隊是在有系統地檢視世界上最大規模的克拉圖組化石昆蟲收藏之一時，意外發現這個保存狀態極佳的標本。
下顎不似現代蟻側向移動，而是向前延伸平行移動
透過微型電腦斷層掃描（micro-computed tomography）分析，研究團隊發現 Vulcanidris cratensis 與之前僅在緬甸琥珀中發現的地獄蟻有密切親緣關係，這表明蟻類早在白堊紀就已頻繁跨越大陸，遍布全球。
「儘管我們預料到地獄蟻的特徵，但還是為其進食器官之特殊構造感到震驚，這種蟻類的下顎不像現代蟻類那樣側向移動，而是向前延伸且平行頭部，甚至具有位於眼睛前方的臉部突出結構。」這項發現引發了關於蟻類如何快速發展複雜適應的廣泛問題。
此研究結果已於今日發表在學術期刊 Current Biology 上。
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首圖來源： Lepeco et al (CC BY 4.0)
圖片來源：Current Biology(CC BY 4.0)
參考論文：
1、A hell ant from the Lower Cretaceous of BrazilCurrent Biology
延伸閱讀：
1、新發現琥珀化石揭示「泥土蟻」演化祕辛