接種帶狀皰疹疫苗，竟能降低心血管疾病風險長達八年
俗稱「皮蛇」的帶狀皰疹（Shingles），是由潛伏神經節的「水痘─帶狀疱疹病毒」再次活化引起，好發年長或免疫力低下者並引起劇烈神經痛與紅疹。令人意外的是，此病毒竟然也與心臟病、中風等心血管疾病息息相關──接種疫苗不只預防皮蛇，還可能保護心臟健康。
5 月初發表於《歐洲心臟期刊》（European Heart Journal）的大型韓國研究顯示，接種帶狀皰疹疫苗者，八年內罹患重大心血管疾病（如中風、心臟衰竭與冠狀動脈心臟病）風險降低 23%。分析超過 127 萬名 50 歲以上韓國民眾資料，是目前同類型研究規模最大、追蹤時間最長。
打皮蛇疫苗，心血管也受益？
慶熙大學團隊追蹤 2012 年起施打「帶狀皰疹疫苗」（live zoster vaccine）民眾，並結合健康紀錄、年齡、性別、經濟狀況與生活型態（如是否吸菸、喝酒或缺乏運動）等綜合分析。顯示接種疫苗者整體罹患心血管風險下降 23%，重大心血管事件（如中風、心肌梗塞或死於心臟病）風險更下降 26%。
領導研究的尹教授（Dong Keon Yon）指出，疫苗保護效果接種後兩三年間最明顯，但可持續長達八年。令人鼓舞的是，疫苗對某些族群保護力更強，如男性、60 歲以下及生活習慣較不健康者。
為什麼預防皮蛇能保護心血管？
預防皮蛇與心血管健康乍聽沒關係，但醫學其實頗有邏輯。舊研究指出，水痘─帶狀疱疹病毒可能導致血管內皮細胞損傷及慢性發炎，甚至導致血栓，都會增加心血管疾病風險。尹教授表示：「預防病毒感染，等於減少血管傷害與發炎風險，自然有助保護心臟與腦部健康。」因年輕人與男性通常對疫苗免疫反應更強，這可能是保護效果更明顯的原因。
活性減毒疫苗 vs. 重組蛋白疫苗，何者有效？
此次使用「活性減毒疫苗」，主要成分是弱化水痘─帶狀疱疹病毒。但美國台灣等都逐步改採「重組蛋白疫苗」（recombinant zoster vaccine），不含活病毒，改用病毒關鍵蛋白質片段製成，對免疫力低下者更安全，副作用也較少。但尹教授坦言，尚無重組蛋白疫苗是否具心血管保護效果的研究，將來會再研究。
統計未施打疫苗者約三分之一會罹患帶狀皰疹，不僅痛苦還可能引發持續數月甚至數年慢性神經痛，還可能影響眼睛、耳朵，甚至引發呼吸或視覺障礙。換句話說，這不是單純「皮蛇」這麼簡單，帶狀皰疹是種系統性疾病，影響健康遠比民眾認知還要深遠。
慢性病橫行的時代，打一針，或許是最聰明的健康投資。研究提醒人們：疫苗功效遠不只表面，更可能悄悄改變健康曲線，甚至於未察覺處築起防護牆。但團隊仍提醒，研究對象為亞洲人居多，結果未必適用其他種族；此外，疫苗並非人人皆宜，應由醫師評估後施打。
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