SpaceX「獵鷹9號」撞擊月球！理應炸出隕石坑，結果卻是一道超小刮痕？
SpaceX 獵鷹 9 號火箭，是由美國太空探索技術公司 SpaceX 打造的兩級入軌運載火箭，具備部分可重複使用能力，核心目標在於降低發射成本並提升任務可靠性，已成為當今全球商業太空發射的主力之一。它主要負責部署 Starlink 低軌衛星、執行國際太空站（ISS）的貨運與載人天龍號（Dragon）任務，同時也承接各類商業衛星與深空探測發射。
而如今，其中一節火箭殘骸撞上月球表面的首批影像終於曝光，但結果可能與你想像的不太一樣。儘管這次撞擊理論上應該會形成直徑至少 18.3 公尺、深約 3.6 公尺的隕石坑，但從實際照片來看，幾乎只像是一道淡淡的刮痕。
韓國航空宇宙研究院（KARI）率先公布了這次事件的影像。韓國是少數目前擁有環繞月球運行衛星的國家之一，其衛星距離月面僅約 100 公里。Danuri 衛星（編按：南韓第一個月球探測器，讓南韓成為世界第七個具備月球探測能力的國家）在撞擊發生後不久飛越該區域，並在數次軌道運行期間拍攝了現場畫面。
KARI 在 X 帳號上表示，團隊在預測的撞擊地點前後都進行了拍攝。影像顯示出近期撞擊留下的痕跡。這項證據也與甚大望遠鏡（Very Large Telescope）的觀測結果相呼應，天文學家曾偵測到鈉與鋰從月球表面揚起，進一步證實確實有火箭殘骸撞上月球。不過，目前仍沒有任何太空機構捕捉到撞擊發生的瞬間影像。
在撞擊前幾天，包括 NASA 在內的太空機構就曾警告，即使已知撞擊時間與地點，要直接觀測撞擊瞬間仍相當困難。對於地球上的先進望遠鏡來說，即便天氣條件理想，也幾乎不可能清楚捕捉到這一刻。
雖然這個隕石坑的尺寸長達數十公尺，但與整個月球相比，這樣的「傷痕」幾乎微不足道。月球直徑約為 3,475 公里，即使撞擊留下的是一個直徑 100 公尺、遠大於科學家預估的坑洞，尺寸仍比月球直徑小約 35,000 倍。
NASA 也擁有月球軌道探測器。未來幾天內，隨著資料進一步分析，或許會釋出更高解析度的撞擊區影像。但即便如此，這些畫面依然會提醒我們：在直徑 3,475 公里的巨大天體上，一道傷痕幾乎難以察覺。
為什麼這枚火箭會墜落？
並非所有火箭殘骸都會墜落到月球上，這次獵鷹 9 號的案例可說是相當特殊。在完成任務後，這節上面級進入了一條無法再進行機動調整的軌道。接下來一年多的時間裡，地球、月球與太陽的重力持續影響其軌跡，最終導致它撞上月球表面。
SpaceX 近期也說明了相關情況：「在大多數任務中，我們會規劃讓獵鷹火箭的第二節進行受控脫軌，使其安全重返大氣層並落入海洋。但在某些高能任務中，例如前往月球轉移軌道時，幾乎所有性能都必須用於將酬載（編按：火箭實際要送上太空的東西）精準送入目標軌道，因此不一定能執行受控處置。」
公司補充表示：「我們一直致力於對留在太空中的硬體負起責任，確保太空安全，即使在更複雜的任務中也是如此。在這次事件中，隨著時間推移，太陽活動與重力影響讓第二節偏離原軌道並朝月球前進。這類撞擊相當罕見，但在這類軌道條件下確實可能發生。我們也正與 NASA 合作，尋找更理想的處置方案。」
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本文改自：《WIRED》西班牙版