巷弄間常見的植物「日日春」，是提煉抗癌藥物的原料
日日春（Madagascar periwinkle）又名長春花，原生於非洲第一大島馬達加斯島，由於繁殖力強，巷弄間、牆縫都有它綻放花朵的身影，台灣除了寒冷冬季較少開花，幾乎全年都是日日春花期。然而這看似平凡有如雜草般的植物，其實還是提煉抗癌藥物的原料。
日日春是有毒植物，切勿自行服用
日日春在植物分類屬於夾竹桃科，此科植物一般都有毒性，尤其是乳汁與種子的毒性最為強烈。但它們也是最具藥用價值的植物種類之一，無論印度阿育吠陀醫學或傳統中醫藥學，都有悠久的使用歷史。
中醫認為日日春有鎮定安神、降血壓、降血糖、降血脂等作用，並用於治療糖尿病、月經失調及高血壓等病症，但因日日春的毒性，服用前必須由醫師診治調配（註），國內曾有民眾自行摘取榨汁服用，結果引發急性腎損傷、呼吸衰竭而休克險送命的案例。
長春花鹼用於治療多種癌症
研究顯示，日日春含至少百種以上「生物鹼」（alkaloid）成分，1950 年代加拿大科學家發現，由日日春萃取物純化的「長春花鹼」（vinblastine）有非常驚人的抗癌能力，可抑制細胞有絲分裂（mitosis），抑制癌細胞生長。
1960 年代，長春花鹼已被美國 FDA 核准通過治療多種癌症，如今長春花鹼仍是治療白血病、淋巴瘤、膀胱癌、睪丸癌、卵巢癌、乳癌及肺癌時使用的化療藥物，世衛組織列為有效、安全且成本效益較高的藥物。
長春花鹼難以人工合成
然而日日春植株僅含極少量長春花鹼，生產 1 公克長春花鹼要約 500 公斤乾燥的日日春葉片，因此長春花鹼生產非常困難且沒效率。儘管如今純化技術已有進步、程序更簡單，但過程仍緩慢且昂貴。
長春花鹼的分子結構非常複雜，人工合成不易，60 年來一直有科學家嘗試研究更有效率生產或合成，一旦成功，將能以更低成本生產長春花鹼並減輕用藥患者的經濟負擔、提升藥廠獲利。
科學家破解日日春合成長春花鹼的酵素反應
英國約翰英納斯中心（John Innes Centre）諾里奇研究園區（Norwich Research Park）Sarah O′Connor 教授領導的研究團隊經過十多年研究，終於將日日春合成長春花鹼的酵素合成途徑完整拼湊出來，研究結果已於 2018 年）刊登在頂尖科學期刊《科學》（Science）。
有了這些科學知識，人們就能增加這些合成酵素在日日春之表現量，增加植株的長春花鹼含量，或是將這些基因導入酵母或其他微生物以大量生產長春花鹼。
註：日日春為有毒植物，中藥使用每次僅兩三片葉子，不可直接大量食用。
（首圖來源：YAP KUO）
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