獵鷹九號火箭重返地球，首證實金屬排放污染高層大氣
2025 年 2 月 19 日，當一枚獵鷹 9 號火箭失控重返地球於歐洲上空產生巨大火球，民眾因壯觀景象欣喜若狂，一群科學家則急忙奔向儀器。
由於火箭墜落途中恰好接近德國一處雷達站，德國萊布尼茨大氣物理研究所科學家立刻意識到這是個好機會，可以趁機測量火箭重返地球對大氣層的影響，結果首次直接偵測到火箭上級釋放金屬原子，導致離地球約 100 公里的大氣鋰含量劇增 10 倍。
平常看 SpaceX 火箭從地面發射升空覺得超燃，感覺人類離火星更近一步，但那些未能回收的推進器、除役衛星在重返大氣層途中燃燒殆盡後，對大氣層影響真的微乎其微嗎？最近德國萊布尼茨大氣物理研究所科學家逮到機會，首次「抓包」SpaceX 獵鷹 9 號火箭墜回地球過程留下污染痕跡。
團隊使用雷射雷達技術測量大氣污染情況，在獵鷹 9 號火箭失控重返大氣層後約 20 小時，監測到於海平面上方 94～97 公里延伸的鋰流，導致高層大氣鋰原子濃度增加高達 10 倍，就像在一鍋高湯撒了過量胡椒粉。
如果這些排放偶爾發生一次，對大氣影響程度可能還好，科學家也還不清楚大氣化學成分變化是否影響地球生命，但人類未來勢必迎接「巨型衛星星座」時代，成千上萬顆衛星於軌道奔馳、壽命到了就墜入大氣層燒毀，中氣層（Mesosphere）可能被大量「加料」金屬微粒。
令科學家最擔心的是燃燒若排放鋁、氧化鋁，可能引發化學反應，破壞過去半世紀好不容易修補的臭氧層，懸浮在高空的金屬微粒也可能改變大氣反射或吸收陽光方式，使地球暖化路線更複雜。
（首圖來源：Official SpaceX Photos/Flickr CC BY 2.0）