歷史上的今天》5月18日──打響北美洲廢奴第一砲！羅德島通過法律廢除終身奴隸制

1865年12月18日，廢除奴隸制度的美國憲法第十三條修正案，正式生效，廢除近兩百年的奴隸制度。然而早在1652年，今日美國東北部的羅德島州便通過一項廢除奴隸制度的法律，該法明定在羅德島無論雇用黑人或白人奴隸的年限不得超過10年，雖然在當時執行成效不彰，但卻是史無前例的創舉。

羅德島（State of Rhode Island and Providence Plantations）是美國最小的一個州，屬於美國東北部「新英格蘭」（New England）的一部份。也是美國獨立革命中的早期13州聯盟之一。

奴隸貿易三角重鎮   羅德島人平均擁有奴隸數高於其他州

1492年到1763年，當時北美十三州仍屬於英國殖民地，當時黑奴交易是資本的重要來源，尤其殖民地拓展急需大批勞動力。從1686年到1786年的100年間，約有25萬非洲黑人被販賣到北美殖民地，他們每天被要求在田間勞動至少18到19個小時。

羅德島州有1/10的區域為海水所覆蓋，位於州南部的新港（Newport）曾是美國新英格蘭的奴隸貿易中心，也是大西洋奴隸「三角貿易」重鎮。當時新港商人從加勒比海國家進口糖和蜜，製成蘭姆酒，再將蘭姆酒運到西非換取奴隸，再把奴隸運來販賣，早期美國奴隸交易九成集中在羅德島。也因此羅德島的居民不只擁有奴隸，每人平均擁有數量比起其他新英格蘭州都還要多。

奴隸需求量大  廢除奴隸制成果不彰

儘管羅德島在1652年5月18日通過法令，要求州內被迫勞動的黑人和白人勞工10年必須被釋放，否則將罰款40鎊。該法制定之前，黑奴被視為「物品」，一旦被買入就必須終身為奴。然而該法雖已制定，卻由於大量的勞動人口需求，執法當局並未徹底執行，終身為奴的情形仍相當盛行。1730年，羅德島州的黑奴人口已經高達總人口數的1/3。

1784年羅德島通過「逐步解放法」

一直到1783年，貴格會（Quaker）的羅德島商人、美國布朗大學共同創辦人布朗（ Moses Brown）和其他貴格教會議員要求在羅德島廢除奴隸制。因為美國獨立戰爭中，許多黑人非常積極的投入戰場，幫助美國對抗英國，也因使羅德島廢奴派認為，唯有廢除奴隸制度，美國獨立才具有正當性。當時《新港水星報》（Newport Mercury Newspaper）社論寫道：「如果新港有權利奴役黑人，那麼大英帝國就有權利奴役殖民地人民。」（推薦閱讀：歷史上的今天》11月23日——點燃「南北戰爭」導火線、顏值超高卻惡評如潮的美國第14位總統皮爾斯誕生）

在歷經奮鬥後，羅德島終於在1784年3月1日通過《逐步解放法》（Gradual Emancipation Act），根據該法，奴隸生下來的孩子將不再是奴隸；1784年3月1日後出生的奴隸之子，男孩在21歲之後可以成為自由身，女孩則是18歲；雖說仍有重重限制，但畢竟踏出了廢奴的第一步。