裸鼴鼠獨特生育能力的秘訣終於被揭開了
誰會想到一個滿滿皺紋，幾乎失明的哺乳動物，是一個保持永遠年輕的大師？
我們親切的稱呼為裸鼴鼠（Heterocephalus Glaber），這粉紅色、皮膚鬆弛的囓齒動物，再次向我們傳授了有關漫長而健康長壽的奧妙，直到痛苦的結局。
像大多數其他哺乳動物一樣，我們這個物種的雌性在出生時就擁有牠們一生中所產生的所有卵子。然而，這種供應會隨著時間的推移而耗盡（有些通過排卵，大部分通過死亡），迫使生育能力隨著年齡的增長而下降。但是裸鼴鼠是個例外。
該物種可以說是最奇怪的哺乳動物，而不僅僅是因為牠的外觀。牠打破了所有哺乳動物的生物學規則：牠沒有皮毛，基本上是冷血動物，並且在缺氧時，其新陳代謝會還原到類似植物的狀態。
匹茲堡大學的生物的MiguelBrieño-Enríquez 驚嘆説：「牠們是壽命最長的囓齒動物，幾乎永遠不會得癌症，牠們不會像其他哺乳動物那樣感到痛苦，牠們生活在地下殖民地，只有女王才能生育。但是對我來說，最令人驚奇的是，牠們永遠不會停止育，隨著年齡的增長，牠們卻沒有生育能力下降。我們想了解是如何做到這一點的。」
因為與裸鼴鼠不同，牠仍然與我們物種相似，因此科學家們希望我們可以從中學到一些東西。
研究人員將裸鼴鼠與老鼠進行比較，發現前者天生有大量的卵細胞。經過八天的生命，雌性裸鼴鼠的平均卵形細胞在兩個卵巢中都有150萬個卵細胞，比起同齡的老鼠高95倍。
更重要的是，這些卵細胞的數量似乎比出生時每天增加，研究人員寫道：「提高了生殖細胞在產後卵巢中積極分裂的可能性，以形成卵細胞或卵母細胞。」
康奈爾大學的內分泌學家內 Ned Place 說：「這一發現是非同尋常的。挑戰了近 70 年前建立的教條，說明女性哺乳動物在出生之前或出生後不久都賦予有限數量的卵子，此後沒有對卵巢儲備進行任何補充。」
研究人員懷疑裸鼴鼠的終生生育能力是對牠們長壽和獨特社會結構一種非同尋常的適應性。與蜜蜂不同，雌性裸鼴鼠並不是生來主要作為繁殖的角色。
如果一個群體中唯一繁殖的雌性死亡或被趕出殖民地中，那麼其他女性就必須準備加強並為死亡而戰。這可能就是為什麼即使是蜂群中不積極繁殖的從屬雌性，其卵巢中似乎也保持著豐富的生殖細胞。
更重要的是，這些生殖細胞可以在必要時開始採取行動。當3歲的非繁殖雌性從一個群體中取出並促使其繁殖狀態時，卵巢中的生殖細胞開始分成卵母細胞，然後可以將受精。
在年齡較大的裸鼴鼠中進一步研究，以查看該物種卵巢中的特殊細胞是否在其生命的後期階段顯示出任何老化的跡象。但是有理由懷疑，裸鼴鼠的生育率會維持數十年。
2018 年的一項研究發現，隨著年齡的增長，裸鼴鼠不會面臨死亡風險的增加。牠們似乎與我們知道的其他哺乳動物以不同的方式增長。
雌性裸鼴鼠可以活 30 年或更長時間，每年產生多達五窩，每窩包含大約十二隻幼鼠。從理論上講，如果雌性一生中沒有生育能力的損失，那麼牠可以作為女王產生2,000個後代。
如果科學家能夠弄清裸鼴鼠的卵巢如何在以後的生活中繼續茁壯成長，那麼也許這些知識可以幫助我們自己的物種。如果科學家能夠弄清裸鼠的卵巢如何在以後的生活中繼續蓬勃發展，那麼知識可以幫助我們自己的物種。
或至少這就是Brieño-Enríquez所希望的。他說：「卵巢不僅僅是嬰兒工廠。卵巢的健康會影響癌症風險、心臟健康甚至壽命。對卵巢的了解可以幫助我們找到改善整體健康的方法。
讓近乎失明的裸鼴鼠成為我們的指路明燈。
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參考資料：
- Cassella,C., (2023,Feb 22). There Could Be Upward-Moving Silicon-Rich 'Snow' in Earth's Outer Core. ScienceAlert
- Brieño-Enríquez, M.A., Faykoo-Martinez, M., Goben, M. et al. Postnatal oogenesis leads to an exceptionally large ovarian reserve in naked mole-rats. Nat Commun 14, 670 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-36284-8
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/there-could-be-upward-moving-silicon-rich-snow-in-earths-outer-core（圖：Yuri_Arcurs/E+/Getty Images）