自古以來，蝗蟲過境就被許多國家列為無可避免的天然災害，威脅著數百萬人的糧食供應，但人們至今仍不明白是什麼原因促使蝗蟲群聚，在最新研究中，科學家找到了可能的觸發因子，未來不久內或將能找到有效方式應對蝗災。
飛蝗（migratory locust）是地球上分佈最廣泛的蝗蟲物種，就像所有的蝗蟲一樣，這些昆蟲成年時可能選擇獨居或群居，往後也可能因為某些未知因素選擇聚集。
長久以來科學家都認為，迫使蝗蟲從獨居轉變為群聚的因素可能是由其他蝗蟲釋放出的費洛蒙引起，但一直都沒有找到確切的觸發因子，直到現在。
在《自然》期刊的最新研究中，團隊確定了觸發蝗蟲群聚的因子是被稱為「4-vinylanisole」（4VA）的費洛蒙，僅僅只須 4-5 隻蝗蟲聚在一起，牠們就會開始產生並釋放 4VA，這種「化學喇叭」便會開始吸引周遭的蝗蟲群聚。
研究發現，不論蝗蟲的性別、成熟度為何，4VA 對牠們都具有同樣的強烈吸引力，當蝗蟲群聚的數量增加，空氣中的 4VA 含量也會顯著提升，這也能解釋為什麼當蝗蟲群開始聚集，數量會隨著時間顯著提升。
今年沙漠飛蝗在東南亞、中國都造成許多糧食損失，儘管沙漠飛蝗並非研究的主要物種，但研究作者、神經生物學家 Leslie Vosshall 認為，從蝗蟲遷徙中學到的知識很有機會可以應用於沙漠飛蝗中。
「也許 4VA 並非它們的聚集費洛蒙，但這項研究指引了通往目標的路線藍圖。」
以目前來說除了生物防治，對抗蝗災唯一有效的武器便是農藥，但農藥中所含的化學物質對其他動植物、人類也可能造成危害，在蝗蟲群的龐大數量及不可預測行為模式影響下，都讓農藥噴灑的抑制效率大幅下降。
4VA 的出現指引了其他可行的防治道路，舉例來說，未來或許可以使用合成氣味將蝗蟲引誘到陷阱中清除，或是想辦法阻止蝗蟲偵測 4VA。團隊在後續的小規模測試中證實了這兩種想法的可行性，研究人員認為，未來透過開發「抗 VA」的化學藥劑，或許能讓蝗蟲對同伴的氣味視而不見。
如果一切順利，這將是人類史上首次能找到手段有效防治蝗災。
（首圖來源：shutterstock）