國內約350萬人患有退化性關節炎，現在透過自體脂肪幹細胞治療，不需開刀，活動度就能進步7成。醫師表示幾乎人人都能進行這項治療，但有1種情況不適合。
前籃球國手錢薇娟10歲開始打球，40歲退役，運動生涯30年，「很長，但運動傷害也很多。」她細數，19歲第1次受傷，之後長年反覆在受傷、治療、手術中度過，每每抱著「國家需要我」的使命感咬牙硬戰，常常場下為她歡呼尖叫，「我也在尖叫，因為腳真的很痛！」
退役後，運動傷害持續影響生活，膝蓋無法蹲，連帶腰、頸都不好，少了膝軟骨的緩衝，也不再能跳，「每次著地都感覺到骨頭磨著骨頭。」
在新光醫院骨科團隊評估下，為嚴重退化性關節炎、半月軟骨破裂、滑囊炎、軟骨磨損的她進行自體脂肪幹細胞治療，經過兩次自體脂肪幹細胞注射、近1年回診追蹤，現在日常生活、行動恢復正常，「期待有一天能再穿上球鞋，」錢薇娟說。
自體脂肪幹細胞治療其實不只適用運動員，多達350萬的退化性關節炎患者也有望因此逆轉長年疼痛，這是一種什麼樣的治療？能一次一勞永逸嗎？
調控發炎、促進修補軟骨組織，自體細胞治療效果好
根據嚴重程度，退化性關節炎分0～4級，新光醫院骨科主任釋高上表示，上門求診的大多是嚴重度2級以上的患者，不少病人吃藥、打針效果都不佳，又擔心開刀換人工關節的活動度不比自己的關節，加上人工關節有使用壽命，因此只能長年與疼痛為伍。
2018年，政府通過自體細胞治療退化性關節炎及膝關節軟骨缺損後，愈來愈多人嘗試用自己的脂肪幹細胞治療，主要取髕骨下約1顆花生大小的脂肪，接著培養脂肪幹細胞，再注入關節腔。
釋高上解釋，幹細胞能調控發炎反應，減少細胞凋亡，進而促進關節內細胞增生及修補受損的軟骨組織。衛福部統計發現，經過7個月追蹤，30名接受自體脂肪幹細胞治療退化性關節炎的患者，疼痛指數平均減少6成，膝關節功能也進步3～7成，成效相當顯著。
目前自費1次療程約40萬元，除了感染情況下不適合進行自體脂肪幹細胞治療之外，老年人、運動員、軟骨磨損的病人都適用，但如果嚴重度已達4級，還是以手術置換人工關節為主。
退化性關節炎6症狀，只練肌力可能有反效果
釋高上表示，老人和運動員都是退化性關節炎高危險群，隨著人口老化，退化性關節炎的人會愈來愈多。若膝蓋疼痛且伴隨以下症狀，表示膝關節已經出現退化現象：
• 年齡大於50歲
• 早晨起床關節僵硬少於30分鐘
• 活動膝關節時發出「咯咯」聲響
• 膝關節疼痛或腫脹
• 膝關節變形
• 大腿肌肉萎縮
在國內，退化性關節炎嚴重到醫生建議人工關節置換手術、卻不願接受手術的比例高達75％，因此每年僅約3～4萬人接受人工關節置換。「不過幹細胞治療也不是打完就好了，」他強調，細胞治療是慢慢修復的過程，病人會感覺每天愈來愈好，而且治療後還是要規律運動，保持肌肉、延緩退化。
他也提醒，有些人認為膝關節退化是因為肌力不足而刻意強化、訓練肌肉，誤以為這樣就可以改善疼痛，實際上卻是造成膝關節持續磨損，「腳痛就是有問題，可能是關節、肌肉或軟組織出問題，應該解決了再繼續進行肌肉訓練。」
健保署署長石崇良也表示，細胞治療主要能延緩退化性關節炎進入第4級，但還是要持續配合復健、調整走路運動習慣和肌力訓練，因為關節穩定最主要來自肌力，否則還是會持續退化。
另外，自體幹細胞必須客製化，費用高，因此正朝向異體脂肪幹細胞發展，一來有更多細胞來源可篩選，克服病人受限年紀、健康等因素而不易取得自體細胞，二來可事先製備、儲存，縮短作業時間，預料費用有望大幅降低，更多人受惠。
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