一般人正常情形下，腹腔內只會存在少於100毫升的液體，若是身體健康出狀況，造成腹腔內不正常積水，醫學上稱為「腹水」。當發現有腹水，首先要先揪出產生腹水的原因。最常見的就是因為肝臟出了問題。
像是肝硬化病人產生腹水的原因主要是：肝臟組織因纖維硬化的關係，造成由肝門靜脈回流的血液無法順利進一步回到下腔靜脈。接下來，因為門脈壓升高、灌流不足，所以分泌血管擴張荷爾蒙，進一步使得周邊臟器動脈的血管擴張。如果進一步惡化，因為有效血流量不足，腎動脈就會受刺激而收縮及產生抗利尿的荷爾蒙，促使腎臟回收較多的水跟鈉，來增加體內的有效血流量。但是這些回收的水跟鈉又會因腹內臟器動脈擴張以及仍然偏高的門靜脈壓，由血管內滲透至腹腔，造成腹水。
不過，不是所有的肝硬化病人都會產生腹水，只有當較為晚期時，腎動脈收縮，造成過量的鈉跟水存留在身體裡，及血中白蛋白太低時，水跟鈉才會從血管滲出至腹腔，而產生源源不絕的腹水。值得注意的是，腹水不一定只限於肝臟出問題，也可能是身體其他臟器出狀況，例如腎臟、心臟衰竭、腎病症候群、腸道蛋白流失症候群及嚴重營養不良的患者等。有時腹腔內有癌細胞轉移也會引起腹水，如胃癌、大腸癌、子宮頸癌、卵巢癌等。癌症產生的腹水，臨床上稱為「惡性腹水」。
另外，腹膜炎也會造成一肚子水。這是因為腸道內的細菌跑到腹腔內，引起腹膜炎、產生腹水。此外，外傷造成的內出血也可能出現腹水。
腹水如何治療？
目前臨床上，針對腹水依病況採取以下治療方式：
一、給予利尿劑
輕度腹水可服用利尿劑讓腹水減少或消失。但要注意的是，每天體重下降不可超過1公斤，因為體重降太快，有可能影響腎功能。
二、補充白蛋白
如果是因為血液中白蛋白不足引起的腹水，可以補充白蛋白。若是嚴重營養不良造成白蛋白過低引發腹水，建議先從飲食中多攝取蛋白質食物，增加血中白蛋白著手，若成效不彰，再使用利尿劑，幫助排除體內水分。
三、抽取腹水
若服用高劑量的利尿劑，仍無法有效消除嚴重的腹水時，就必須採取抽腹水的治療方法，緩解腹脹不適症狀。病人腹水量太多時，甚至可一次抽取4至5公升以上的大量腹水，但需同時注射白蛋白，以避免引起血壓降低，而影響腎功能或休克。
四、插管排水
對極少數頑固性腹水（抽水後極短時間內腹水又回復原狀）的病患，才會進行腹腔中插管排水。此種治療危險性較高，感染機率也高。
五、使用抗生素
當腹水有細菌性感染，但身體其他部位沒有明顯的細菌感染病灶時，稱為自發性細菌性腹膜炎。臨床上大約有70%至80%的病人會有發燒及腹痛的情形，但也有20%至30%的病人可能不會出現症狀，若有細菌感染需搭配使用抗生素治療。
六、飲食需少鹽或無鹽
有腹水的病人必須限制鹽分的攝取，採取少鹽或無鹽飲食。因為食鹽的成分是氯化鈉，鈉會讓水留在體內，但是因為肝門靜脈系統阻力偏高的關係，這些鈉會帶著水分滲出到腹腔。建議一天鹽分攝取量不超過1至1.5公克，少吃鈉含量高的加工食品如沙茶醬、番茄醬及醃製食物。水分攝取也要斤斤計較，一天不超過1500cc。
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