貓咪適合擔任治療動物嗎？問題沒這麼簡單
狗狗因為友善、熱情，經常被用於醫院、學校及安養中心等場所安撫人心。但如今，一種新的趨勢正在崛起：療癒貓咪（therapy cat）。
治療動物通常用來減輕孤獨感與壓力，療癒貓咪亦不例外，多出現在監獄、學校、安養院與醫院，尤其推薦給害怕狗狗，或難以與大型動物（如馬匹）互動的人們。然而貓通常喜愛穩定、可預測的環境，對氣味敏感，喜歡利用費洛蒙標記安全區域，而療癒環境如醫院或學校卻通常充滿陌生人與嘈雜聲音，對貓而言可能會構成壓力。
近期有趣的是，越來越多社群媒體上流行的「旅行貓」現象：牠們跟著主人搭露營車甚至騎機車，展現出動物行為專家未曾預期的適應力。研究顯示，這類貓咪通常擁有較強的社交性與對主人的信任感，因此更能適應陌生環境。一項2021年研究發現，近半數貓咪表現出所謂的「安全基地效應」，即透過主人陪伴來降低壓力並增加探索勇氣。
有68%的貓咪因壓力提前結束服務
另一項2023年研究則指出，用於治療服務的貓咪比一般家貓更樂於社交、更渴望關注，且較能接受拘束。不過，即使有這些特質，有68%的療癒貓咪仍曾因壓力而提前結束服務，顯示此工作對貓咪來說仍具挑戰性。
與狗狗相比，貓咪在社交需求、氣質及變化承受度上都不同。但對害怕狗的人或自認為「貓派」的個案來說，貓咪的存在無疑更具吸引力。此外，貓咪特有的「呼嚕聲」也被認為具有安撫效果，頻率甚至可能促進人體癒合，這是狗狗無法提供的獨特療效。
因此，要說貓咪是否適合當治療動物，答案並不簡單；只要經過合適挑選與訓練，牠們絕對有潛力帶來不同於狗狗的療癒體驗。
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首圖來源：Anna Blazhuk/Getty Images (CC BY 4.0)
圖片來源：Westend61/Getty Images(CC BY 4.0)
參考論文：
1、The effect of owner presence and scent on stress resilience in catsApplied Animal Behaviour Science
2、Personalized Strategy for Animal-Assisted Therapy for Individuals Based on the Emotions Induced by the Images of Different Animal Species and BreedsAnimals