高齡多病不是巧合，研究發現慢性病共同的生理訊號
高齡長者往往患有多種慢性病，這在醫學上稱做「多重慢性病」（multimorbidity），例如同時有高血壓、糖尿病、腎功能下降或退化性關節炎等。此時，無論是治療選擇、藥物交互作用與生活品質管理都變得格外困難。最近，以瑞典為主的國際研究團隊，嘗試從血液中找出多重慢性病背後是否存在共同的生物學基礎，研究成果已於近日刊登在《Nature Medicine》。
挑戰單一疾病治療模式：聚焦高齡多重共病
現行醫療多半針對單一疾病擬定治療策略，然而在高齡族群中，這種做法難免面臨挑戰。本次研究，科學家分析了瑞典兩千多名 60 歲以上長者的資料，測量其血液中 54 種生物標記（biomarkers），涵蓋發炎反應、代謝調控、血管與腎臟功能，以及神經退化相關指標。本次研究不只比較這些標記與當下疾病「數量」的關聯，也追蹤長達 15 年，觀察疾病隨時間逐步累積的過程。此外，研究結果也利用美國的老化研究資料進行驗證，進一步提高結論的可靠性。
多重慢性病的共通訊號
結果顯示，有數種生物標記與多重慢性病的程度與進展速度高度相關。其中包括成長分化因子15（GDF15）、糖化血色素（HbA1c）、胰島素、白蛋白（albumin）、胱抑素 C（cystatin C）與瘦素（leptin）等。這些指標並不專屬於某種特定疾病，而是反映身體在能量代謝、腎功能與整體壓力的負荷狀態，顯示多重慢性病可能源自相同的生理失衡。
疾病確診前，身體早已失衡
上述發現表明，多重慢性病並非隨機的疾病組合，而是一種與老化密切相關的生理狀態。某些生物標記在疾病症狀尚未出現前就已發生顯著變化，暗示身體早已進入「調節失調」的階段，只是尚未被傳統診斷標準所認定。這也說明，等到多種疾病逐一被確診時，往往已是問題已累積到無法忽視的程度。
雖然這項研究並未提供任何新的治療方案，但它清楚呈現，未來若仍只以單一疾病進行醫療決策，將難以回應高齡化社會的需求。透過血液生物標記評估的人體生理狀態，或許有助於及早辨識哪些人正快速走向複雜的病況，為預防醫學提供更實際的切入點。未來的醫療思維，或許應從「治療個別疾病」，轉為「延緩整體功能失調」，否則等到多種慢性病一一浮現，可能已經錯過了黃金治療時機。。
（首圖為示意圖，來源：Unsplash）