古柏帶充斥雪人狀天體，科學家揭形成機制
位於海王星外的古柏帶存在數百萬個蘊藏太陽系早期歷史的微行星，但形狀往往出乎意料，比如平均每十公里就出現一個由 2 個不同大小石塊組成的雪人形狀天體，如此高比例非球形天體令科學家百思不得其解。
密西根州立大學團隊最近有個簡單解釋。
古柏帶是位於太陽系外圍的密集圓盤狀區域，遍布 46 億年前太陽系形成時保留下來的冰封微行星，本質上為行星原始組成，其中約 10% 微行星被稱為密接小行星（Contact binary）：由兩個相連的球體組成，看起來像極雪人或花生。
2019 年 1 月，NASA 新視野號太空船拍攝密接小行星特寫影像，導致科學家對密接小行星的興趣激增，但到目前為止還不確定這種結構如何自然形成。
早期模型無法重建密接小行星獨特雙葉結構，最近密西根州立大學密西根州立大學研究生 Jackson Barnes 開發的新電腦模擬表明，簡單重力塌縮過程就能形成結構維持完整的密接小行星。
微行星是最早從原始塵埃、碎石盤出現的大型物體，類似雪花聚集成雪球，隨著微行星透過重力聚合形成大團塊，某些情況下旋轉物質雲會向內塌陷並分裂成 2 個獨立小微行星，開始相互繞軌道運行，天文學家經常在古柏帶觀測到此類型雙星對。
根據 Jackson Barnes 模擬，這些天體彼此逐漸靠近、向內螺旋運動，但最終不會猛烈碰撞，而是以每秒約 5 公尺或更低速度輕輕接觸，既保留各自原本偏圓的形狀、又倆倆結合成經典雪人外觀。
由於外太陽系地廣人稀，很少發生擦撞事件，雙星對一旦彼此貼合，就可在數十億年內保持完好無損，數據也表明多數古柏帶雙星對都沒有劇烈隕石坑跡象。
Jackson Barnes 表示，新模型還可以進一步揭示涉及三體的更複雜系統，研究團隊正在改良模型以更精準重現雲塌縮行為。
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（首圖來源：ESA/Rosetta/NAVCAM, CC BY-SA IGO 3.0, CC BY-SA 3.0 IGO, via Wikimedia Commons）