那年他們都還只是個孩子，11歲的Jessie Clifton再也等不到8歲妹妹Maddie Clifton回家，她的小小世界開始分崩離析，家不再甜蜜溫暖…「當你帶走了我最好的朋友時，我也失去了我的童年，失去了媽媽、爸爸，我迷失了自己……我很孤獨，我努力讓自己變得堅強，因為我知道如果我崩潰了，我的父母也會崩潰……」長大後的Jessie淚流滿面出庭，為自己也為了永遠停留在8歲的妹妹站出來發聲。

Steve Clifton帶著妻子Sheila Clifton與兩個女兒，一家四口幸福生活在佛州傑克遜維爾。1998年11月3日，這天可愛的Maddie剛拆完家裡萬聖節的南瓜裝飾，休息後她跑到45歲鄰居Larry Grisham家玩高爾夫球，過了不久她決定回家拿更多高爾夫球過去玩。

「就像她關上了門，然後從地球表面消失」

傍晚6點多，媽媽Sheila呼喚女兒們可以吃晚餐了，大女兒Jessie表示已經有一陣子沒看到妹妹，Sheila認為小女兒Maddie應該是在哪個鄰居家玩，於是便沿街一戶一戶敲門找女兒，沒想到問了一圈下來，竟沒有人見到Maddie，她著急報警並拜託鄰居們一起找人，Jessie騎著腳踏車繞了社區一遍又一遍大叫妹妹的名字，媽媽反覆大喊「Maddie！Maddie！」然而都沒有得到回應，「就像她關上了門，然後從地球表面消失」爸爸Steve說到心都碎了。

接下來幾天，社區鄰居幾乎全部出動幫忙尋找Maddie，沒有人放棄生還的希望，加入搜救的包括Maddie鄰居好友14歲的Joshua Phillips。

案發當天跟Maddie玩高爾夫球的Larry被認為是最後見到她的人。45歲的Larry有不少犯罪紀錄，包括盜竊、酒駕，兩度因性侵罪名被捕。他告訴警方Maddie當時說要回家拿更多高爾夫球，卻始終沒有再出現，他心想應該是天色晚了，Maddie無法出門，所以不以為意，警方對他進行測謊，兩次都沒通過，認定Larry與Maddie失蹤有關，前後搜查他家9次，Larry為了證明清白，主動提供DNA，且他有確切的不在場證明。

Maddie失蹤海報被貼滿社區周圍，路樹繫著滿滿黃絲帶，希望Maddie早日回家，Maddie的爸媽現身記者會，宣布祭出懸賞金，在鏡頭前聲淚俱下喊話「如果任何人帶走Maddie，請放她走」、「Maddie是一個非常堅強的小女孩，她充滿了愛，Maddie回家吧」！

11月10日案發一週後，住在Maddie家對面的鄰居Melissa Phillips驚恐地跑過來告訴警方「我好像找到Maddie了……在我兒子的水床裡」，在屋子裡等待消息的姊姊Jessie，一聽見噩耗傷心衝出家門，跪倒在屋外崩潰大哭。而Missy Phillips的兒子，就是Maddie好朋友14歲的Joshua Phillips。

警方要移走屍體時 她的小手仍然抓著床架

警方進到Joshua的房間，一股奇怪的氣味迎面而來，他們掀開水床發現已經斷氣的Maddie，下半身赤裸渾身是傷，警方也在房內找到有血跡的球鞋、球棒、刀具、空氣清新劑等物品。在學校的Joshua隨即被逮捕，在罪證確鑿的情況下，他終於坦白犯案經過。

Joshua表示，3日下午Maddie突然跑來找他，想要一起玩球，一開始他拒絕Maddie，「因為爸爸不允許父母不在家時，有人來家裡」，但後來兩人還是在院子打起棒球來，沒想到球突然擊中Maddie眼睛，她開始流血尖叫，Joshua嚇壞，擔心爸爸突然回家發現朋友來玩，他用球棒猛擊Maddie阻止她繼續叫喊，並慌張把人拖進房間，推到床下，Joshua供稱過程中Maddie的褲子因此脫落，後來爸爸回來，Maddie仍然發出求救呻吟聲，Joshua又把人拉出來拿刀刺進Maddie的胸部、頸部，最後塞進水床與床架縫隙裡，並用膠帶把床框封死。

當警察要移走Maddie的屍體時，她的手仍然抓著Joshua的床架，這意味著當他最後一次把她推進床縫時，她還活著。

Joshua為什麼這麼害怕父親？警方調查發現，Steve Phillips是個吸毒的酒鬼，常常一有不爽就揮拳，妻兒都生活在恐懼之中，Steve也訂了嚴格的家規「不准他不在時家裡還有其他孩子，特別不喜歡年輕女孩」。

為什麼屍體藏了6天沒人發現？Joshua母親Melissa表示，案發當天下班回家，並沒有發現任何異狀，兒子Joshua在那個禮拜很沉默，她以為是因為好友失蹤所以讓Joshua感到不安，直到那天她進房間打掃，發現兒子水床下面有液體滲出，她才開始感到不對勁，當把框架拆開看時，發現一雙小腳，「我不想相信我所看到的」！

檢方對Joshua的說詞提出質疑，調查發現，在案發前一個月，Joshua曾偷偷潛入Jessie的房間，警方後來在搜索Joshua房間時，找到一張Jessie的照片，Maddie的父母表示，那張照片就是Joshua從他們家偷走的。檢警認定「他對Jessie有些迷戀」，研判這起謀殺案可能是出於性動機，但屍檢並未發現性侵證據。

全案於1999年7月6日開庭審理，Joshua以成年人身分接受審判，由於律師不打算傳喚任何證人，把辯護重點放在結案陳詞上，並勸阻Joshua的父母不要讓他出庭作證，因此Joshua在審判期間從未發表過言論。律師對陪審團堅稱，Maddie的死亡是一場事故，最後因為Joshua的恐慌才導致事情惡化。他並提出神經科醫生檢查發現Joshua大腦額葉雙側病變，「與恐慌和判斷力受損有關」，但這個證據法官不予採納。

由於辯方沒有傳喚證人，審判僅持續2天就結束，陪審團判定Joshua一級謀殺罪成立。當時的法令規定，未成年若是一級謀殺罪成立，就會直接被判處無期徒刑不得假釋。

Joshua在獄中完成高中學業，並通過函授學習大學課程，後來開始擔任「律師助理」，協助其他囚犯提出上訴，同時也擔任囚犯的老師。這期間他的母親Melissa在外奔走，為兒子尋求上訴機會，2008年時，當初負責本案的傑克遜維爾警長Nat Glover表示，「我知道有些人認為判決是適當的，但這對那麼年輕的人來說是一個嚴厲的判決。我從沒感覺到這是一次惡意、卑鄙、有計劃的謀殺」。州檢察官Harry Shorstein坦承，他們曾重新考慮是否對一名14歲的青少年判處無期徒刑，「我很遺憾沒有提出二級謀殺這個選項」。

2012年美國最高法院裁定，青少年「自動判處終身不得假釋」違憲，該法律具有追溯力，因此Joshua的律師在2016年9月成功上訴，他獲得新的量刑聽證會於2017年舉行，Joshua在庭上向Maddie的家人道歉：「我不會假裝知道或理解你們的痛苦……我不知道生命意味著什麼、死亡意味著什麼，也不知道這個行為會帶來多麼深的痛苦……我做了一些可怕的事情，我很抱歉……我每天都祈禱你們能夠過上自己的生活，儘管我給你們造成了巨大傷害。」

Maddie的父母淚流滿面，懇求法官將33歲的Joshua留在監獄中度過餘生，他們擔心Joshua若出獄，會對Maddie的姊姊Jessie下手。Jessie也傾訴多年來的痛苦，「當我需要有人聽我說話時，沒有人能理解我，這些天我去墓地，坐在草地上，因為我只能這樣和她說話……我不認為你能走出監獄，這不公平，你應該為此付出代價」。

2017年11月，Joshua仍被判終身監禁，法官Waddell Wallace表示，本案並非一時衝動或失誤，被害人Maddie是被凶手故意引誘，「在一個不尋常的案件中，對青少年判處無期徒刑是適當的，這是不可挽回的墮落或最壞的情況，我相信這是最罕見、最不尋常的犯罪行為，應該終身監禁……如果Joshua被釋放，社區將遭受損失」。不過，Joshua可在案發屆滿25年起（2023年）提出量刑複審申請。截至2024年，Joshua仍被關押在佛州一間男子監獄中。

如今過去26年了，Jessie曾接受媒體採訪時表示，噩夢一直沒有結束，他們一家人的幸福戛然而止，爸爸與媽媽離婚分開，她幾年前也搬回家中，「我的妹妹是我最好的朋友，這是我唯一有幸福回憶的地方」，Jessie每年也會寄聖誕卡給Joshua的母親Melissa，對她們來說，1998年11月那一天，Jessie失去妹妹，而Melissa失去兒子，這讓她們之間無形間建立起感情，「她找到了Maddie，她是一個如此可愛和善良的人，她不應該遭受這樣的事情」。

Maddie Clifton遇害事件簿

1998年11月3日 Maddie失蹤

1998年11月10日 在Joshua房間裡發現Maddie遺體

1999年7月 Joshua被判處無期徒刑，不得假釋

2017年11月 量刑聽證會結果出爐，Joshua仍被判處無期徒刑

2020年6月 Joshua提出上訴，稱「自己已經證明不是不可救藥的人」，遭法院駁回

2023年起 全案屆滿25年，Joshua可提出量刑複審申請