終於！韋伯望遠鏡發現岩石系外行星「巨蟹座 55e」濃厚大氣層跡象
距地球 41 光年的系外行星巨蟹座 55e（55 Cancri e），在韋伯太空望遠鏡觀測下拿到迄今所有太陽系外岩石行星擁有大氣層的最佳證據。
巨蟹座 55e 暱稱 Janssen，是圍繞類太陽恆星巨蟹座 55A（55 Cancri）運行的 5 顆已知行星之一。巨蟹座 55e 直徑幾乎為地球 2 倍，密度稍大，因此被歸類為超級地球，成分可能與太陽系岩石行星相似，但它是巨蟹座 55A 系統內最接近母星的行星，距離僅 2.3 公里，因此表面溫度高達 2,700℃。
儘管巨蟹座 55e 高機率被潮汐鎖定、表面可能覆蓋一片岩漿海洋，但天文學家還是嘗試尋找這顆岩石行星是否有大氣層的證據。
先前使用 NASA 史匹哲太空望遠鏡觀測巨蟹座 55e 的結果表明，這顆行星存在富含揮發物的大氣，如氧氣、氮氣、二氧化碳；2016 年哈伯太空望遠鏡首次對系外行星進行大氣調查時，也確定巨蟹座 55e 大氣含有氫和氦。
有 2 種可能性解釋此現象，第一：行星頂層存在薄而汽化的矽酸鹽大氣，由行星揮發物和碳、氮、氫、硫等化合物組成，這些物質容易因恆星輻射損失；第二，隨著時間推移，這顆行星可能因火山作用產生濃厚的「次生」大氣層。
▲ 韋伯太空望遠鏡光譜數據表明，巨蟹座 55e 可能被富含二氧化碳或一氧化碳、其他揮發物的大氣包圍。
後來韋伯太空望遠鏡也投入對巨蟹座 55e 的觀測行列，數據毫無疑問地顯示出這顆行星擁有被熔岩覆蓋的地獄景觀，但正是這種熔化性質幫助巨蟹座 55e 形成次生大氣層。
巨蟹座 55e 與母恆星距離之近使得一切都熔化，而熔化的岩石有助於排氣，雖然原始大氣層主要由氫、氦組成，但後續取代原始大氣的次生大氣成分尚不確定，需取決於下方岩石組成。
雖然韋伯望遠鏡的觀測沒說明巨蟹座 55e 大氣層成分，但模型結論傾向含有大量二氧化碳與一氧化碳。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
This diamond exoplanet lost its atmosphere — then it grew another
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（圖片來源：NASA）