確認水熊蟲新物種，揭露大規模滅絕事件倖存關鍵
緩步動物號稱地球最強生物，用最少力氣找到生存繁衍方法，牠們可以生活在地球任何最嚴酷環境，從冰凍苔原、乾旱沙漠到高壓黑暗海底。最近，科學家透過化石識別出一種水熊蟲新物種，進一步揭露這種生物如何在大規模滅絕事件中倖存下來。
水熊蟲點滿生存技能，但化石標本卻很少，這不讓人意外，因為水熊蟲非常小且身體構造相對較軟，一旦死亡便會快速分解。但受益於琥珀化石魔力，還是有極少數古老緩步動物被保存了數百萬年。
迄今科學家只找到 4 個緩步動物化石樣本，它們被困在硬化成琥珀的黏性樹脂中，歷史能追溯到 1.5 億年前；4 個樣本內已有 3 種緩步動物被詳細研究且命名，但第 4 種因太小難以辨認，一直無法確認。
現在哈佛大學動物學家團隊克服障礙，使用共軛焦螢光顯微鏡（confocal fluorescence microscopy）技術獲得比廣視野螢光顯微鏡更詳細的微觀物體影像，識別出第 4 個緩步動物新物種，命名為 Aerobius dactylus。
▲ Aerobius dactylus 的爪子。
Aerobius dactylus 與另一個水熊蟲物種 Beorn Leggi 被困在同塊加拿大琥珀內，樣本歷史可追溯至 7,200～8,300 萬年前的白堊紀。
Beorn Leggi 是第一個被命名並描述特徵的水熊蟲，它有 7 個保存完好的小爪子（多小呢？僅人類頭髮寬度十分之一），向身體方向彎曲的爪子比遠離身體彎曲的爪子小，充滿皺紋的身體則沒有任何突起物。
Aerobius dactylus 與 B.leggi 一樣身體呈桶狀、沒有突起物，前三對腿的爪子長度相似，但第四對腿的爪子更長。
雖然 B.leggi 和 A.dactylus 這 2 物種的水熊蟲都已滅絕，但 Hypsibioidea 物種水熊蟲仍存活至今；有趣的是，A.dactylus 最後一對腿上爪子明顯更長的特徵，在現今仍活著的緩步動物物種也有觀察到，表明這類型緩步動物可能與其他物種具不同演化史。
此外，透過比較 B.leggi、A.dactylus 與現代緩步動物，研究人員弄清楚至少有 2 個緩步動物群體獨立進化出隱生能力，這種宛如假死的「超能力」最晚出現在 1.8 億年前，最早可追溯至 4.2 億年前，這段期間地球經歷數次大規模物種滅絕事件，因此研究認為，水熊蟲強大的隱生能力可能在古生代中晚期演化出來，為牠們的驚人生存祕訣提供線索，比如牠們如何忍受氧氣下降、氣候變遷等環境壓力。
新論文發表在《Communications Biology》期刊。
（圖片來源：論文）