增加競爭對手，美軍分別和五家公司簽訂 49 億美元變循環發動機開發合約
為了擴大次世代發動機的研發能量，美軍上週五分別和五家國防廠商簽訂了總價值高達 49 億美元的開發合約，讓第六代戰機「次世代空中優勢」能夠有更多的動力選項。
美國空軍和海軍從 2006 年開始便開啟了變循環發動機的研究計畫，並於 2016 年針對 F-35 戰機升級推動「變循環引擎轉換計畫」（Adaptive Engine Transition Program，AETP），由兩大航空發動機廠商普惠（Pratt & Whitney，PW）與奇異（General Electronic，GE）負責開發。
變循環發動機的特色，是透過可自動變化的旁通比，即渦扇發動機外進氣道和內進氣道之間的空氣流通比率，解決以往大旁通比省油但速度拉升慢，小旁通比拉速度快但耗油的兩難。
目前奇異的 XA100 和普惠 XA101 都正在開發當中，美國國會原先要求空海軍在 2027 年之前，替部分 F-35 更換變循環發動機，以解決目前普惠 F135 發動機妥善率低落的問題。
美國空軍預估，新型變循環發動機預計可讓 F-35A 最大航程增加 30%~40%，從現有的 2,172 公里增加到 2,897 公里左右，對於未來在太平洋區域作戰是極重要的強化。
而過往美國空軍開發新世代戰機，皆由兩大廠商進行競爭，但普惠雖然贏得了 F-22 和 F-35 的龐大發動機訂單，但為 F-35 開發的 F135 引擎卻表現不佳，使得機隊出勤受到嚴重影響，也使空軍認為應該要讓更多廠商參與新型發動機的開發競爭，避免第六代戰機「次世代空中優勢」（NGAD）也出現一樣的問題。
因此美國空軍這次除了普惠和奇異之外，也和波音、諾斯洛普格魯曼和洛克希德馬丁分別簽下了五份 9,750 萬美元的變循環發動機開發合約，若是由傳統兩大公司之外的廠商獲勝的話，可能將大幅改變航空發動機產業版圖。
空軍目前正與五家廠商密切合作開發與測試新型變循環發動機，預估可在 2032 年前正式推出，但開發程度領先的普惠和奇異是否能趕上國會要求的 2027 年更換 F-35 機隊目標，還有待觀察。
（首圖來源：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）